各种类型的战机，能够携带的燃油都是有限的。即便是远程战略轰炸机，最大航程也只有1万余公里。一旦作战任务的距离，超出了战机的最大航程，这就是一个非常麻烦的问题。在这样的大环境下，出现了空中加油技术。一般来说，在军用运输机或者客机的基础上，发展空中加油机，为各种战机在空中加油，从而提升战机的作战航程。

例如美国的KC135空中加油机、苏联的伊尔78空中加油机等等，就是非常经典的型号。KC135空中加油机在C135运输机的基础上，进一步发展而来。伊尔78空中加油机，则是在伊尔76运输机的基础上发展而来。不过，两种空中加油机采用了完全不同的加油模式。

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例如加油时间比较短，这一点很重要。此外，由于采用了硬管加油，受空气扰动影响更小，不会在空中甩来甩去，比较稳定。但是，硬管加油的成本比较高，而且一次只能为1架战机加油。UI硬管加油相比，软管加油也有自己的优势和缺点。

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我国只能在轰6远程轰炸机的基础上，发展空中加油机，也就是轰油6项目。但是，轰6属于轰炸机平台，能够运输的燃油比较有限，对战机的加油保障，能力非常有限。换而言之，轰油6仅仅解决了有无问题。

按照一些退役飞行员们的回忆，在21世纪初期的几年，部队战机练习空中加油科目，很多时候，战机与加油机对接成功以后，并没有真正进行空中加油。仅仅进行了战机模拟加油演练，让飞行员们熟悉空中加油的过程和技巧。仅仅依靠轰油6，根本无法根据解决部队的需要。

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