可曾还记得美国曾经野心勃勃的火星样本采集计划？其目标是在43个铅笔大小的小型圆柱形钛制样本管中，收集火星岩石和土壤样本，并在2033年左右将它们送回地球。
这项任务将可以进行比火星探测器更加深入、广泛的分析。而且火星2020任务的毅力号火星车已经成功于2021年2月降落在杰泽罗撞击坑。
并收集了多个样本，且已装进样本管中以备日后返回。此外，科学家们推测，杰泽罗撞击坑是一个古老的湖床，适合地面采样。
同时令人感叹是，这项任务进行的似乎还比较顺利。因为自2022年12月21日开始，毅力号已陆续将收集到的10个样本放置在三叉样本存放站（Three Forks Sample Depot）。
简单来说是毅力号分次将样本，存放在一个相对平坦的被称为三叉（Three Forks）的地方。
这样更方便NASA和ESA在之后的火星任务中收回它们。 另外，该地点也是样本收集着陆器的备用着陆点。
总之，装有样本的管不会被堆放在同一个地方。并且每个样本管都有一个直径约为 5.5 米的“操作区域”可供放置。此外，10 个样本管还将以复杂的锯齿形图案编排放置于火星地表，据说每个样本彼此需相距约5 ~ 15米。
而之所以采用如此复杂的排列，是因为样本回收直升机一次只能收回一个样本管。同时直升机也会于此处起飞和降落，并在该地点短暂行驶。
更令人吃惊的是，为了确保直升机能够顺利取回样本，该计划甚至要耗时两个多月。因此可想而知，该计划的成本必将非常高昂。
就连欧洲航天局太空探索部主任也曾表示，美国国家航空航天局最初提出的火星样本返回计划，“复杂得令人难以置信”。
甚至这个想竟法需要向火星发射两枚火箭，即一枚携带着陆器，一枚携带轨道器。而且该着陆器还将是有史以来最大的火星探测器。
因此计划初期，该任务的预算就已经达到了40亿美元。尤其是自从毅力号在杰泽罗陨石坑着陆以来，其预计成本已飙升至80至110亿美元。所以可想而知，该计划的可行性有多么的困难。
这不，随着近期美国众议院和参议院拨款委员会建议将NASA的2024年预算削减4.5408亿美元，现已导致NASA解雇了大量工人和承包商，并减少了多项任务的开支。特别是火星样本返回任务。进而使得那些被装满的罐子，可能会被永远留在火星表面。
因此，他们正在召集美国国家航空航天局内外的所有人员制定新计划。据说他们想在5月17日之前，看到一些公司或实验室的简短提议。
然后NASA将从这些竞争者中，挑选一些人，并在90天的时间里进一步拓展其想法，最后在秋末或初冬之前将完整的提案，提交到办公桌上。
所以一些美国国家航空航天局的私人承包商，包括洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼、波音和太空探索技术公司，或许能通过该机构的新计划，参与到美国接下来的火星任务之中。与此同时，毋庸置疑的是美国火星任务岌岌可危，他们的“饼”或许画不下去了！
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