李贞德 /文
一、前言
西晋开国重臣贾充，前后两妻，而无男胤。前妻李氏仅生一女。后妻郭槐虽诞育二男二女，然其中二男皆夭殇。至于二女，不但成长，并且贾南风成为晋惠帝皇后，贾午则成为骠骑将军韩寿之夫人。其中，婴儿的死生夭寿，乳母似扮演着重要角色。《世说新语·惑溺篇》载:
贾公闾后妻郭氏酷妒，有男儿名黎民，生载周，充自外还，乳母抱儿在庭中，儿见充喜踊，充就乳母手中呜之。郭遥望见，谓充爱乳母，即杀之。儿悲思啼泣，不饮它乳，遂死。郭后终无子。
《晋书· 贾充传》则称郭槐“后又生男，过期，复乳母所抱，充以手摩其头。郭疑乳母，又杀之，兄亦思慕而死，充遂无胤嗣”。
1950年代洛阳出土晋墓中，则有贾南风乳母徐义的墓志铭：
晋贾皇后乳母美人徐氏之铭。美人讳义，城阳东武城人也。其祖祢九族，出自海滨之寓。昔以乡里荒乱，父母兄弟终亡，遂流离迸窜司川河内之土。娉处太原人徐氏为妇。美人……温雅闲闲，容容如也……怃育群子，勋导孔明……晋故侍中行大子大保大宰鲁武公贾公，平阳人也。公家门姓族，鲜于子孙。夫人宜城君郭，每产辄不全育。美人有精诚笃爽之志，规立福祚，不顾尊贵之门。以甘露三年岁在戊寅，永保乳贾皇后及故骠骑将军南阳韩公夫人。美人乳侍，在于婴孩。抱勖养情若慈母，恩爱深重过其亲。推燥居湿，不择冰霜，贡美吐餐，是将寝不安枕，爱至贯肠。勋语未及，导不毗匡。不出闺阁，戏处庭堂。声不外闻，颜不外彰。皇后……年十三，世祖武皇帝……泰始六年……娉为东宫皇太子妃。妃以妙年，托在妾庶之尊。美人随侍东宫，官给衣裳，服冕御者。见会处上待礼，若宾有所。论道非美人不说，寝食非美匪卧匪食，游观非美人匪涉不行，技乐嘉音非美人匪睹不看。润洽之至，若父若亲。大康三年……武皇帝发诏，拜为中才人。息烈，司徒署军谋掾。大熙元年……武皇帝薨。皇帝陛下践祚。美人侍西官，转为良人。永平元年三月九日，故逆臣大傅杨骏委以内授举兵，图危社稷。杨大后呼贾皇后在侧，视望契候，阴为不轨……美人设作虚辞，皇后得弃离。元恶骏伏罪诛。圣上嘉感功勋。元康元年拜为美人。赏绢千匹，赐御者廿人。奉秩丰重，赠赐隆溢……元康五年二月，皇帝陛下中诏，以美人息烈为大子千人督……美人以元康七年……寝疾，出还家宅，自疗治。皇帝陛下、皇后，慈仁矜愍，使黄门旦夕问讯，遣殿中太医……就家瞻视。供给御药、饮食众属……疾病弥年，增笃不损，厥年七十八……皇后追念号啕，不自堪胜。赐秘器衣服，使宫人女监宋端临亲终殡。赐钱五百万，绢布五百匹，供备丧事……
郭槐“每产辄不全育”，按《世说》与《晋书》的说法，是因其妒杀乳母所致。妒忌乳母如妒妾婢，杀之而丧子。即使如此，贾南风和贾午出生之后，郭槐仍将之交由乳母照顾。徐氏为流离之人，无父母兄弟，既称“娉太原人徐氏为妇”，则连本家姓氏都不可知。墓志中称她“不顾尊贵之门”而任贾家乳母，当为过誉之辞。何以过誉如此？应和当时一般乳母的出身有关。根据墓志，她性情温和，自有子女，并且经验丰富(怃育群子)。按元康七年(297)以七十八岁疾殁算来，甘露三年(258)她到贾家之时已是三十九岁的中年妇人了。未知先前是否已有担任乳母的经验与口碑，或因年长而未引起郭槐的妒情？徐氏的工作，包括贾后婴幼时的乳侍、抱勖、推燥居湿、贡美吐餐，以及出嫁时的随侍东宫、教诲监督。并在宫廷政争时，协助贾后斗倒杨骏。徐氏先后因乳保身份和救难有功，不但自己拜为中才人和美人，其子徐烈亦累迁司徒署谋掾和太子千人督，其余人力、物资的赏赐更不在话下，终其一生，受贾后优遇。
郭槐、贾南风与徐美人的故事，是汉魏六朝有关乳母的史料中最为完整者，其中透露中古早期贵族家庭惯用乳母的情形。《世税》的记载显示乳母地位卑微，在主人家的处境并不安全稳定。而徐氏墓志却显示乳母和乳子关系密切，若能获得主人家的信赖，她的任务不仅是乳哺，所获待遇不全是金钱，而她的影响力也将不限于乳子的血气之躯。以流离之女而任职豪门，自身及子嗣并因而屡获爵赏，所以寄托者，初则为女性的生理特质——乳汁，继则为温婉照护的母亲角色。以性别特质而逾越阶级的限制，乳母在传统家庭与社会中的定位，令人好奇。
乳母现象，涉及女性的职业营生、社会阶层的流动、当代对母职角色的认定，乃至与妇幼医学的发展，是值得深究的问题。欧美史学界基于医学史和性别研究的发展，对此主题已探讨多时。中国史方面，截至目前，则只有少数讨论育婴史的著作提及，一来不以乳母为主要对象，二来仅限于宋元以降。唐代以前的情况，或因资料有限而乏人问津。然而有限的资料却不能抹煞汉魏六朝乳母活动的情形。我曾研究汉唐之间的生育文化，发现其间政权多迁、社会阶层分化，各种思想竞争的同时，也正是妇科医学理论逐渐形成的阶段。世家大族以婢仆为乳母抚育婴幼，下层女性则以乳汁为进身阶，实在展现了乳母在汉魏六朝社会中的特殊意义。基于此，本文将搜集汉魏六朝的正史、礼说、医方、墓志资料等，探讨当时与乳母相关的种种议题，包括乳母的背景、选择、职务、待遇和影响力，乃至当代对乳母的评价及其所展现的性别与阶级意义。一方面延续我过去自汉唐之间生育文化的探讨，另方面尝试开拓女性医疗照顾者的研究新领域。行文之时为避免赘语重复，相同史料的引用尽量采取前详后略的办法。
西晋贾皇后乳母美人徐氏墓志
二、乳母现象
产母不亲自哺乳而以乳母代之，自古以来即有记载。先秦贵族家庭选用乳母喂养新生儿，似为一无庸置疑的成规。《礼记· 内则》称诸侯之妻生子之后，以“士之妻、大夫之妾使食子”。除此之外，又于众妾与傅御之中，择其“宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者，使为子师，其次为慈母，其次为保母”。郑玄注称此乃人君养子之礼：“子师教示以善道者，慈母知其嗜欲者，保母安其居处者，士妻食乳之而已。”而大夫之子亦有“食母”，郑玄注称：“选于傅御之中，《丧服》所渭乳母也。”唯有士之妻“自养其子”，郑玄谓：“贱，不敢使人也。”似乎古代贵族家庭照顾嫡生婴儿的妇女众多，且各有职司，喂乳只是其中之一。并且选用乳母的主要背景，并非由于产母病变或死丧等特殊状况，而是因其地位高贵，家饶妾婢之故。
汉魏六朝医方中之顺乳药多以疗妒乳、乳肿为主，而其病因则在于“产后不自饮儿，及失儿，无儿饮乳”之故。医方言论除暗示当时代的婴儿死亡率颇高之外，是否亦暗示汉魏六朝之贵族产母多不自饮儿，而以乳母代之？证诸史料，可知汉代以降，皇室与贵族家庭大多选用乳母。汉文帝时名医淳于意便曾诊疗济北王阿母之病。“阿母”张守节《正义》引服虔注云：“乳母也。”史称汉武帝少时，“东武侯母常养帝，帝壮时，号之曰‘大乳母’”。
即使因宫廷政争，皇子无法经由正常管道采用乳母，救难之臣为保存皇胤，亦多尽心选用乳母。汉宣帝始生数月，以皇曾孙坐卫太子巫蛊事系狱。丙吉时奉武帝诏治巫蛊于郡邸狱，见宣帝而怜之，史称其“择谨厚女徒，令保养皇曾孙……曾孙病，几不全者数焉，吉数敕保养乳母，加致医药”。汉成帝时官婢曹宫以皇帝临幸而怀孕，于掖庭牛官令舍产子。皇后赵飞燕专宠，遣人取儿杀之。掖庭狱丞籍武欲救曹宫之子，将他交给中黄门王舜，史载王舜择官婢张弃为乳母。东汉灵帝王皇后于光和四年三月癸巳生献帝，庚子日因渴饮米粥而暴毙，献帝遂归掖庭。自癸巳至庚子，其间不过八日，而婴儿已然离开母亲，史称：“暴室啬夫朱直拥养，独择乳母。”其余未明言出身但有迹可考之汉代皇室乳母，尚包括哀帝乳母王阿舍、安帝乳母王圣、顺帝乳母王男、宋娥、桓帝乳母马惠、灵帝乳母赵娆、献帝乳母吕贵等。
魏晋南北朝皇室乳母的资料不多， 参照前后朝代皇室和贵族家庭的情形来看，想必亦以选用乳母协助照顾新生儿为常态。孙皓时，陆凯上书指陈皓之不遵先帝旧制二十事，便提到对诸王乳母的家庭照顾不周的问题：
先帝在时，亦养诸王太子，若取乳母，其夫复役，赐与钱财，给其资粮，时遣归来，视其弱息。今则不然，夫妇生离，夫故作役，儿从后死，家为空户，是不遵先帝十二也。
刘宋明帝寝疾危殆之时，召吴兴太守褚彦回返京，托以后事，称欲使着“黄罗羅”。李延寿谓“黄罗羅，乳母服也”。明帝欲托年幼太子于彦回，故比彦回为乳母。可见乳母责任重大，并在宫中有特定服饰。南北朝时期其余有名可考的乳母，尚包括东晋成帝乳母周氏、陈后主乳母吴氏、北魏太武帝保母窦氏、文成帝乳母常氏、和北齐后主乳母陆令萱等。有趣的是，六朝时代的乳母大多和汉代者相似，她们之所以进入史籍记载，并非因其长养主人之子、功不可没，而是因为逾制弄权或参与政争而引起士大夫的注意与批评。
至于士大夫家，其实亦多用乳母，郑玄注《仪礼·士昏礼》之“姆”字，称：“妇人年五十无子，出而不复嫁，能以妇道教人者，若今时乳母矣。”史籍记载列传人物幼年之事，常透露乳母随侍在旁的讯息。《搜神记》载羊祜寻金镮，显示乳母是日常照顾之人：
羊祜年五岁时，令乳母取所弄金镮，乳母曰：“汝先无此物。”祜即诣邻人李氏东垣桑树中，探得知。主人惊曰：“此吾亡儿所失物也，云何持去！”乳母具言之，李氏悲惋。时人异之。
东晋名相谢安之八世孙谢蔺年五岁时，“每父母未饭，乳媪欲令蔺先饭，蔺曰：‘既不觉饥。’强食终不进。”谢蔺母亲健在，却有乳母，并且至蔺五岁时仍为家中照顾之人。即使境遇不丰的家庭，似乎亦不例外。南朝齐开国皇帝萧道成的母亲陈道止生道成时，其夫萧承之任济南太守。《南齐书》称：“太祖( 萧道成) 二岁，乳人乏乳，后(陈道止)梦人以两殴麻粥与之，觉而乳大出，异而说之。”陈道止少家贫，即使萧承之、道成父子先后为官，《南齐书》仍称其“家业本贫”。即使如此，道止生产，仍有乳人代为乳儿。
而隋文帝杨坚于西魏文帝大统七年(541)生于同州大兴国寺时，据说“赤光照室”、“紫气满庭”，而“妳母以时炎热而就扇之，寒甚几绝，困不能啼。”直到被神尼智仙所养，才得其所哉。杨坚生母尚在，却先有乳母，后有神尼代为养儿。其余士家大族乳母有名可考者，又包括东汉梁节王刘畅乳母王礼、曹魏时曹洪乳母当、隋末独孤师仁乳母王兰英。而前引贾充家三用乳母养育四儿，更为贵族家庭普遍采用乳母的最佳范例。
乳母既为上层社会家庭哺育新生儿的重要人物，势必应谨慎择选。从正史、典制与医籍看来，皇室、贵族在选择乳母时，大致上有出身、性情和健康等三方面的考虑。至于平民百姓，倘因一胞多产而照顾不及，或因产母病变死丧而不克乳儿时，无力佣买乳母，只能依靠政府帮忙或仰赖亲友协助，不能挑剔乳母的品质。以下便依序言讨论乳母的来源、选择，及其主要职务。
四川彭山汉代崖墓 妇人乳儿俑
三、乳母的来源、选择与职务
（一）乳母的来源与出身
《汉官书仪》称：“乳母取宫婢”。汉代时诸官署皆有官婢，供给令使。其来源或由私奴婢募人，或由俘虏，或以自愿，最主要则来自连坐没入，如郑玄注《周礼·天官》“酒人”称：“古者从坐男女没入县官为奴，其少才知以为奚，今之侍史官婢。”赵飞燕追杀皇子，王舜为曹宫之子择官婢张弃为乳母，虽然当时情势紧急， 事关机密，或以近水楼台之便，却仍符合汉宫制度。前引献帝生八日而母王皇后死，献帝归于掖庭。以朱直为暴室啬夫的身份来看，乳母或亦选自官婢。
孙吴诸王子则似取乳母于平民之家。前引陆凯指责孙皓不顾乳母家庭，显示吴景帝孙休在位时，皇室选用乳母之后，“其夫复役，赐与钱财，给其资粮，时遣归来，视其弱息”，因而乳母之家亦得保全。乌程侯孙皓主政，乳母之夫仍需服徭役，乃至“儿从后死，家为空户”。如此看来，皇室所用乳母，当为核心家庭之平民妇女，而非如汉宫旧制以选于官婢为规范。
至于北朝，北魏太武帝保母窦氏、文成帝乳母常氏，和北齐后主乳母陆令萱，则似皆出身坐罪没入之官婢：
先是世祖（太武帝）保母窦氏，初以夫家坐事诛，与二女俱入宫。操行纯备，进退以礼。太宗（明元帝）命为世祖保母。性仁慈，勤抚导，世祖感其恩训，奉养不异所生。及即位，尊为保太后，后尊为皇太后，封其弟漏头为辽东王……真君元年崩……谥曰惠。
高宗（文成帝）乳母常氏，本辽西人。太延中，以事入宫，世祖选乳高宗。慈和履顺，有劬劳保护之功。高宗即位，尊为保太后，寻为皇太后，谒于郊庙。和平元年崩……谥曰昭……依惠太后故事，别立寝庙，置守陵二百家，树碑颂德。
穆提婆，本姓骆，汉阳人也。父超，以谋叛伏诛。提婆母陆令萱尝配入掖庭，后主襁褓之中，令其鞠养，谓之干阿奶，遂大为胡后所昵爱。
常氏“以事入宫”，或因家人犯罪，连坐入宫，史籍未明载。窦氏和陆令萱则皆因丈夫有罪诛死，以妻坐夫入宫为婢，并且入宫时已有子女。可能因有生育经验而被选为皇子之乳保。不论如何，皆可见北朝沿用汉宫旧制之迹。唯北魏宣武帝，因先前频丧皇子， 得胡氏才生孝明帝，故而“深加慎护，为择乳保，皆取良家宜子者。养于别宫，皇后及充华嫔（胡氏）皆莫得而抚视焉”。显然认为没入之官婢尚不足取。
皇室乳母或选自官婢，或取良家宜子者；世家大族则可能以家婢担任乳母。汉代蓄奴之风颇盛，即使中资以下亦然，如冯衍自称“家贫无僮……惟一婢”；而魏晋南北朝贵族豪强家中更不乏奴客婢妾，供给役使。曹魏时讨论为乳母服丧的问题，便显示世族以婢为乳母的情形：
刘德问田琼曰：“乳母缌。注云：‘养子者有他故，贱者代之慈已。’今时婢生口，使为乳母，得无甚贱不应服也？”琼答曰：“婢生口故不服也。”
晋代袁准表示支持， 主张乳保不过“婢之贵者”，不必为之服丧：
保傅，妇人辅相，婢之贵者耳。而为之服，不亦重乎！先儒欲使公之庶子为母无服，而服乳母乎？此时俗之名，记者集以为礼，非圣人之制。
前引羊祜令乳母为其寻金镮、谢蔺乳母为其备饭，都可见乳母虽有母名，实为家中婢仆。或正因乳母乃以婢仆为之，晋代贾充之妻郭槐两杀乳母而不闻其受刑罚，而贾南风乳母徐氏以良民任乳母，其墓志作者称其为“不顾尊贵之门”。如此看来，汉魏六朝皇室，贵族家庭的乳母出身，并非按先秦礼书中所言：以大夫之妻乳诸侯侯之子，大夫之妾乳大夫之子，土之妻自乳其子。而是皇室在一般情况下采自官婢，特殊情况时则采自平民妇女。贵族家庭则极可能以生口之婢为乳母。
至于平民百姓，一般产家应无乳母。倘有特殊情况，需要乳母，则只有仰赖政府赏赐或亲友协助。《吴越春秋》记载越王勾践为伐吴复国而鼓励人民生育以增加人口，曾制曰“将免者以告于孤，令医守之……生子三人，孤以乳母”。后赵石勒之时，堂阳人陈猪妻一产三男，黎阳人陈武妻一产三男一女，勒除赐其衣食之外，并各赐乳婢一口。凡此，皆因统治者鼓励人民生育，赐多产者乳母以协助抚养新生儿，显为特例，而非常态。从乳婢之称看来，政府所赐乳母，或亦出自官婢。
我曾研究汉隋之间的“生子不举”问题，发现贫家因产母死亡，又无力佣买乳母，而不得不考虑弃养新生儿。事实上，产母病变、死丧，很可能是汉魏六朝平民产家寻求乳母的唯一原因，却也可能因财力不足而作罢。史称晋武帝皇后杨琼芝，“母天水赵氏早卒，后依舅家，舅妻仁爱，亲乳养后，遣他人乳其子。”杨琼芝本非贫家，然父母皆早卒，杨氏宗族并未领养之而让她依赖舅家而生。舅母仁爱亲自乳养，而“遣他人乳其子”，可见富贵之家似乎随时有乳母可用。然而倘为贫家，则只能靠亲友相助。刘宋开国皇帝刘裕“产而皇妣殂，孝皇帝贫薄，无由得乳人，议欲不举髙祖髙祖（刘裕）。高祖从母生怀敬，未期，乃断怀敬乳，而自养髙祖”。刘裕家贫，乃至无法雇买乳母，而怀敬未期断乳，显然家中亦无乳母可用。
一般平民虽无乳母，却可能因皇室、贵族之采择或雇用而成为豪门之乳母。此时，若无法携子前往，又无他人代为照顾，则自己的子女便可能面临不举之困。然而，皇室、贵族在选用乳母之时，却未必欢迎乳母举家迁入。尤其乳母丈夫更是不宜，此实与汉魏六朝医方对乳母身心状况的要求有关。以下便讨论乳母的选择与规范。
(二)乳母的选择与规范
皇室、贵族的乳母，或为妾婢，或为平民，不论如何，皆以选择性情慈惠温良，寡言慎行者为上。官婢则选“慈和履顺”（北魏文成帝乳母常氏）、或“操行纯备、进退以礼”者（北魏太武帝保母窦氏）；平民则选“良家宜子者”（北魏孝明帝乳母）、或“温雅闲闲，容容如也”的妇人（两晋贾后乳母徐美人）。这类判准，和六朝医方择乳母的要求相符。刘宋陈延之《小品方》乃现存医方中最早提及乳母品质者，认为“乳儿者，皆宜慎喜怒。”而隋唐医方如《千金方》亦沿袭此说，《崔氏》则称“乳儿者，皆须性情和善”，说法皆大同小异，一脉相承。
由于传统医方相信乳母的身心皆能影响乳汁的品质，进而左右乳儿的健康，因此对乳母的要求又不仅止于性情而已，还包括身体方面：
《小品方》云: 乳母者，其血气为乳汁也。五情善恶，气血所生也。乳儿者，皆宜慎喜怒。夫乳母形色所宜，其候甚多，不可悉得。今但令不胡臭、瘿瘤、肿瘿、气味、瘑疥、痴瘙、白秃、疬痬、渖唇、耳聋、齆鼻、癫癎，无此等病者，便可饮儿也。师见其故灸瘢，便知其病源。
《千金方》和《崔氏》之说与《小品方》大同小异，显为承袭传抄。其中所言注意事项，虽说“形色所宜，其候甚多”，但主要似在避免选用有皮肤病的妇人。即使当下不见病征，也应仔细检查过去患病所遗留的疤痕。此外，唇口淅疬、耳聋、鼻塞、气喘咳嗽、胡臭、气味之人，也不宜采用。医方多以之为血气不佳的现象，而隋代《产经》则以之为“丑疾相也”。
除“丑疾”之外，《产经》还从面貌与体态方面列举“淫邪”、“胜男”、“多病”等不宜担任乳母之妇女，为医方所谓“其候甚多，不可悉得”的“形色”提出了补充说明：
《产经》：夫五情善恶，七神所禀，无非乳湩而生化者也。所以乳儿，宜能慎之。其乳母黄发黑齿、目大雄声、眼睛浊者，多淫邪相也。其椎项节、高鼻长口、大臂、胫多毛者，心不悦相也。其手丑恶、皮厚骨强、齿龂口臭，色赤如绛者，胜男相也。其身体恒冷，无有润泽，皮肤无肌而瘦癯者，多病相也。
并且乳母本命生年，需“与儿无剋”，否则将“害儿不吉”。
有趣的是，《产经》对乳母面貌体态的要求，与择女为妻的看法并无二致。《产经》“相女子形色吉凶法”称：“女子不可娶者，黄发黑齿，息气臭，曲行邪坐，目大雄声。”又称：“厚皮、骨强，色赤如绛，煞夫，勿娶……身体恒冷，瘦多病者，无肥完，无润色，臂胫多毛，槌项结喉，鼻高，骨节高颗，心意不和悦，如此之相皆恶相也，慎勿娶。必欺虚夫，妨煞夫，贫穷多忧之相也。”其中描绘详尽，说明体温、胖瘦、骨骼状况，观察细密，并多涉及阴私，包括对肱、胫、阴、乳、毛的大小与质地的要求。除与产育相关之外，亦防其贫穷、欺夫、煞夫。虽然，男子娶妻，终将希望她生育子嗣成为母亲，但妻子总是来自类似阶层，而乳母则为雇买之婢仆，选择之时条件竟如此相似，不免令人惊叹。乳母气血、情志影响乳汁，“淫邪”、“多病”、“心不和悦”固然不宜，至于“胜男”之相，内容既与“煞夫”类同，则似乎非妻子或乳母的特殊条件，而是凡女人皆不宜也。
精挑细选之后，对乳母的饮食起居亦应加以监控。《产经》指出“凡儿初生，乳母食诸鸡鲜鱼胞美以乳儿者，令儿伤喜洞泄也”。则乳母的饮食应有所调节，不宜太过丰盛鲜美。此外，乳母新饱、新怒、新吐、有热、有疾，都不宜乳儿，否则儿将“喘热腹满”、“发气疝病”、“虚羸”、“变黄不能食”和“病癫狂”。尤其醉酒及行房而后乳儿，“此最为剧，能煞儿，宜慎之。”正因为此，医方对于“乳母有夫不能谨卓者”，更是特别防备。
倘若乳母有亏职守，则可能遭受鞭笞处罚。兹再引丙吉养宣帝之事为例。《汉书》称丙吉为人深厚，绝口不道前恩。宣帝即位后，便引起乳母宫婢则邀功之事：
掖庭宫婢则令民夫上书，自陈尝有阿保之功。章下掖庭令考问，则辞引使者丙吉知状。掖庭令将则诣御史府以识吉，吉识，谓则曰：“汝尝坐养皇曾孙不谨督笞，汝安得有功？独渭城胡组、淮阳郭征卿有恩耳。”
照顾不谨可能遭到督笞，倘若与乳子之生母、主人家之主妇相处不善，则可能如贾充家之乳母一般遭杀身之祸。《汉书》并未明言宫婢则“坐养皇曾孙不谨”是指何事，贾家故事却显示乳母职务及其与主人家的关系复杂。究竟乳母都担任何种工作？以下便试论之。
(三)乳哺、教养与救难尽忠
顾名思义，乳母的主要工作即在乳养新生儿。但从史籍医方的记载来看，其职务似又不止于此。婴儿初生，洗浴断脐，皆需人手。医方以为婴儿洗浴以每隔一二日洗一次为度。断脐裹衣之后，《小品方》和《千金方》皆认为应先让婴儿吸吮甘草汤，使其“吐去胸中恶汁”，然后给与朱蜜，“以镇心神、安魂魄也”。乳母倘由家中婢仆为之，则可能在分娩过程中或随后即参与照料的工作。《千金方》并称：“新生三日后，应开肠胃，助榖神。可研米作厚饮，如奶酪厚薄，以豆大与儿咽之，频咽三豆许止，日三与之，满七日可与哺也。”又称：“凡新生小儿一月内常饮猪乳大佳。”则乳母除自身乳汁之外，或亦以猪乳和米浆哺食新生儿。至于乳儿之时，《产经》认为：
当枕臂与乳头平，当乳，若不然，则令儿噎。凡乳儿，当先施去宿乳，以乳儿之。不然，令儿吐哯下利。凡乳儿，先以手按乳，令散其热，乃乳儿之。不然，乳汁奔走于儿咽，令儿夺息成疾也。凡乳儿，母欲寐者，则夺其乳，恐覆儿口鼻。亦不知饱，令致儿困也。凡乳儿，须不欲大饱，大饱则令儿吐哯。若吐哯，当以空乳乳之则消。夏不去热乳以乳，令儿呕逆；冬不去寒乳，令儿咳下利。
喂乳期间应当多久，唐代以前之医方并未明言。以前引刘怀敬之母“未期，断怀敬乳”以养刘裕而被视为仁义的故事看来，喂食母乳至少一年以上。萧道成两岁时“乳人乏乳”尚造成其母陈道止之忧虑，则喂乳两年者亦有之。乳哺期间，乳母之职务亦包括怀抱教养。其实，乳母的工作并不止于婴儿周岁，前引羊祜与谢蔺故事可知，幼儿五岁时乳母仍在左右，为日常照顾之人。而徐美人墓志更表示徐氏除“推燥居湿”、“贡美吐餐”之外，对贾后亦勤加辅导匡正。
教养之责，按古典礼书的说法，应由傅姆担任，即前引《礼记·内则》所称“子师”、“慈母”、“保母”也。其中子师负责教导，慈母负责喂养，而保母负责照顾。然而郑玄以“乳母”释“姆”，并称其为“妇人年五十无子，出而不复嫁，能以妇道教人者，若今时乳母矣”。因此贾公彦认为汉时乳母与古时乳母有别。古时若“慈母缺，乃令有乳者养子，谓之为乳母”。分工的方式，乃“师教之，乳母直养之而已”；而“汉时乳母，则选德行有乳者为之，并使教子”。汉人是否真择出妇有德者，乳养并教育婴孩，难以确知。郑注与贾疏之论，与其视为古时与汉时之别，或不如视为经说与实况之异。
经说乳保有别，实况则可能乳保之分并不明显。首先，妇人年五十无子而出，即使有德能教人，又怎能有乳？然而郑玄以之释“姆”，并等同于当时的乳母。其次，《魏书》称太武帝保母窦氏之功在于“勤抚导”、“恩训”，文成帝乳母常氏之功则在“劬劳保护”。如此看来，称为保母者，功在教导，称为乳母者，功在保护，而二人却同尊为“保太后”。萧子显《南齐书· 魏虏传》形容此事则称“佛狸（太武帝）以乳母为太后”，在他看来，显然乳母和保母的差别也并不太大。最后，乳母又称“阿母”，唐李贤注《后汉书》称“保，安也；阿，倚也。言可依倚以取安，傅姆之类也。”则又将乳保与傅姆并称。东晋王献之保母李如意去世，献之书其墓志，称其“在母家志行高秀，归王氏柔顺恭勤。善属文，能草书，解释老旨趣”。名为保母，未必没有师傅的功能。显然自汉至唐在实际生活上，“子师”、“慈母”与“保母”的人选和职务，并非如礼经所言截然分明，而是有许多重叠的现象。事实上，以史籍中的事例看来，乳母与孩童自幼相处，朝夕与共，不论是有意“以妇道教人”，或无意之潜移默化，都不免对婴幼产生影响。
乳母既为家中婢仆，除乳养新生儿之外，似亦参与其他家务劳动。前引医方称小儿新生三日即可研米作浆饮之，未必须要人乳才能存活。如此说来，乳母的工作和功能除了乳汁之外，或更在于她所提供的人力资源。东汉袁闳“少励操行，苦身修节。父贺，为彭城相。闳往省谒，变名姓，徒行无旅。既至府门，连日吏不通，会阿母出，见闳惊，入白夫人，乃密呼见”。可见乳母在乳儿成年之后，随主人夫妇在相府服侍，仍然是贵族家中的劳动人口。
乳母既为家中婢仆，一般而言皆随乳儿之所居住，但也有例外。东晋王恭有庶儿未举，养在乳母之家，王恭在政变中遇害，临死前托故人将庶儿交由桓玄抚养，得以保存一线血脉。王恭之事亦显示乳母与乳子关系密切，或因“爱至贯肠”，或因祸福相倚，在汉魏六朝宫廷政争或战乱流离中，便常成为保孤救难之人。东汉章帝之子庆，宋贵人所生，原立为皇太子，后因宋贵人遭窦皇后部诬为挟邪媚道而自杀，废庆为清河王。史稿庆“常以贵人葬礼有缺……窦氏诛后，始使乳母于城北遥祠”。乳母显为庆太子的至亲至信之人。三国吴废帝孙亮遭孙綝起兵围宫时，本欲带鞭执弓而出，被“侍中近臣及乳母共牵攀止之，乃不得出”。
在南朝，刘宋冠军将军，雍州刺史袁顗，于明帝泰始(465-471)初年举兵奉晋安王子勋，事败诛死，其子袁昂年才五岁，“乳媪携抱匿于庐山，会赦得出”，得以逃过一劫。刘宋末年，袁粲镇石头城以御萧道成之兵，事败而死。史称：“粲小儿数岁，乳母将投粲门生狄灵庆”。谁知灵庆以萧道成有厚赏而出卖了袁粲之子，终为乳母所咒诅。梁简文帝之子大摰幼年时见侯景陷京城，叹曰：“大丈夫曾当灭虏属。”史载：“奶媪惊，掩其口。”陈宣帝之子始兴王叔陵欲篡位，伺宣帝小敛，后主服丧时，以剉药刀斫后主中，“中项，后主闷绝于地，皇太后与后主乳母乐安君吴氏俱以身捍之”，待长沙王叔坚来援，吴媪更扶后主避贼。
在北朝，北魏赵琰幼年时当符氏之乱，“为乳母携奔寿春，年十四乃归。”则乳母不仅为保孤救难之人，更有长养之恩。孝庄帝之侄元韶，年幼时避尔朱荣之乱，与乳母共寄荥阳太守郑仲明家。隋末群雄并起，独孤武都谋叛王世充归李渊，事觉诛死，武都之子师仁，年仅三岁，世充使禁掌之，史称“乳母王氏，号兰英，请髡钳， 求入保养”。当时丧乱年饥，人多饿死，而兰英扶路乞食以养师仁。之后， 更藉采拾之机会，“窃师仁归于京师”。李渊嘉其义，封兰英为永寿郡君。
乳母对乳子及主人家尽忠保护，乳母有难，主人家亦可能设法相救。曹魏明帝时，禁绝淫祠，而曹操从弟曹洪之乳母当，与临汾公主之侍者共事无涧神，因而系狱。卞太后为相救，曾遣黄门诣府传令，唯遭司马芝所拒。曹洪为曹操从弟，魏之开国重臣，家富而吝啬。文帝曹丕时曾欲杀之，因卞太后施压而不果。无涧神之案时，曹洪已是老人，乳母当更老，却仍在洪家，并劳卞太后相救，可见乳母与主人家关系密切。
凡此种种，皆显示贵族家庭中乳母对主人及其子嗣的尽忠保护。乳母在乳子断乳之后，可能仍是家中的重要劳动人口，负责照顾并保护幼子，因而在政治斗争中占关键性位置。然而，虽然都是乳养劬劳，各护其主，乳母所获得的待遇与评价却未必相同。尽管卞太后救援乳母当的例子确曾存在，类似郭槐两杀乳母之事却可能更为频繁。郭槐未闻遭受惩罚，而卞太后却为司马芝所拒。乳母难以获得法律等正式管道的保护，却可能透过乳养之恩与近水楼台之便，发挥其非正式的影响力，而这常是她们引起当代讨论并留名史籍的原因。
汉代抱儿烛台
四、乳母的待遇与评价
关于汉魏六朝乳母的一般待遇，由于缺乏直接史料，实在难以细述。前引孙吴诸王取乳母于民间，“其夫复役，赐与钱财，给其资粮”。乳母既离家而随乳子居住，则应“时遣归来，视其弱息”。此当为皇室采用平民乳母的基本待遇，孙皓因未能执行而遭陆凯批抨。贵族之家倘若佣雇良民为乳母，其待遇是否亦包括钱财与休假，史料阙如，难以确知。以徐美人之例看来，乳母亦可能携子前往任职。如前所述，汉魏六朝皇室、贵族之乳母，既多为官婢或家中婢仆，其正式的待遇除和一般奴婢相同，得享主人家的食宿之外，恐难有其他薪资。然而， 非正式的待遇和影响力，却可能经由长年累月与乳子及其家庭相处而发展累进。实则，此种待遇和影响力也正是士人学者批评乳母，乃至史籍资料中乳母形象的基础。以下先谈乳母的待遇及其影响力。
(一)乳母的待遇和影响力
乳子基于恩义，乳母生时，可能赐她钱帛、田宅、人力，乃至爵赏；乳母死后，则或为之服丧。物质方面的赏赐，大多未闻有反对者， 名号方面的优待，则常引起议论纷纷。在此先讨论乳母所受物质方面的待遇，而将名位问题引起的批评留待下节。
皇室乳母所受恩遇最为明显，前引汉武帝少时，东武侯母常养帝，及帝成长，恩赏不绝：
帝壮时，号之曰“大乳母”，率一月再朝。朝奏入，有诏使幸臣马游卿以帛五十匹赐乳母，又奉饮糒飱养乳母。乳母上书曰：“某所有公田，愿得假倩之。”帝曰：“乳母欲得之乎？”以赐乳母。乳母所言，未尝不听。有诏得令乳母乘车行驰道中。当此之时，公卿大臣皆敬重乳母。乳母家子孙奴从者横暴长安中，当道掣顿人车马，夺人衣服，闻于中，不忍致之法。有司请徙乳母家室，处之于边，奏可。乳母当入至前，面见辞，乳母先见郭舍人，为下泣，舍人曰：“即入见辞去，疾步数还顾。”乳母如其言，谢去，疾步数还顾，郭舍人疾言骂之曰：“咄！老女子！何不疾行！陛下已壮矣，宁尚须汝乳而活邪？尚何还顾！”于是人主怜焉悲之，乃下诏无徙乳母，罚谪谮之者。
武帝雄才之主，有杀妻戮子之迹，然而优遇乳母，定期接见，不论衣帛、饮食，乃至田宅皆有求必应。甚至乳母家奴从者犯罪，亦不忍将乳母绳之以法，究其原因，即在幼时乳哺之恩，令成长之乳子“怜焉悲之”之故。皇室乳母影响力大，亦可从宁平公主乳母之奴白日杀人，酷吏董宣杀之而惹恼皇帝看出。
钱帛田宅之外，西汉哀帝并曾“使中黄门发武库兵，前后十辈，送董贤及上乳母王阿舍”。此举曾经引起毋将隆的反对，称：“武库兵器，天下公用，国家武备，缮治造作，皆度大司农钱。大司农钱自乗舆不以给共养，共养劳赐，壹出少府。”然而毋将隆之奏谏，主要在于大司农与少府的公私之分，并非反对赏赐乳母。
乳母俨然至亲之人，其言常能取信于皇帝。东汉末年幼君继立，对乳母之依赖甚深。宫廷政争，除太后、外戚与宦官之外，乳母亦时常成为重要角色。东汉安帝十三岁即位，和帝邓皇后以皇太后临朝。史称安帝乳母王圣“见太后久不归政，虑有废置，常与中黄门李闰候伺左右”，共谮太后兄执金吾邓悝等，言欲废帝。及建光元年(121)，邓太后崩，安帝遂诛邓氏，邓氏宗族多人免宫、自杀。史称“内宠始横，安帝乳母王圣，因保养之勤，缘恩放恣；圣子女伯荣出入宫掖，传通奸贿”。
安帝延光三年(124)，皇太子(后之顺帝)因惊病不安，而“避幸安帝乳母野王君王圣舍”。太子乳母王男、厨监邴吉等认为王圣之舍“新缮修，犯土禁，不可久御”。结果造成“圣及其女永与大长秋江京及中常侍樊丰、王男、邴吉等互相是非，圣、永遂诬谮男、吉，皆幽囚死，家属徙比景”。太子怀念乳母王男，数为叹息。江京、樊丰惧有后患，遂构谗太子及东宫官属，导致安帝怒而废太子为济阴王。由此看来，不但皇帝乳母与太子乳母互相构陷，并且乳母子女亦参与其中。王圣之女似又不止永一人。《后汉书·宗室传》中载泗水王刘护无子封绝，其从兄瓌与王圣之女伯荣私通，“遂取伯荣为妻，得绍护封为朝阳侯，位侍中”。则没落宗室，仍得依凭皇帝乳母之女而攀升封爵。
安帝延光四年(125)三月丁卯崩，十九天后北乡侯立为少帝，二十五天之后，四月辛卯时，王圣等人即遭整肃，或诛或徙。及北乡侯薨，阎太后之兄车骑将军阎显及大长秋江京等白太后，秘不发丧；而更征立诸国王子，乃闭宫门，屯兵自守。中黄门孙程等十九人，共斩江京等，迎济阴王即皇帝位，即顺帝。谋立过程中，顺帝乳母宋娥曾参与，顺帝以娥有功，遂封娥为山阳君，邑五千户。
桓帝无子而崩，皇太后与父窦武定策禁中，迎解渎亭侯宏为灵帝。灵帝乳母赵娆亦随帝入宫。窦太后非灵帝生母，赵娆亦初来乍到，二人似乎互相需要。《陈蕃传》称“帝乳母赵娆，旦夕在太后侧”，《窦武传》则称“赵夫人及女尚书，旦夕乱太后”。《后汉纪·灵帝纪》则称“赵夫人旦夕乱政，其患最甚”。而其“恶行”，据《灵帝纪》所载，则为“与中常侍曹节求谄于太后，太后信之，数出诏命，有所封拜。蕃、武每谏，不许”。窦武、陈蕃欲诛宦官，反为宦官曹节、王甫等缚杀，事发之时，曹节“令帝拔剑踊跃，使乳母赵娆等拥卫左右，取棨信，闭诸禁门”。而灵帝开鸿都门榜卖官爵时，“常侍”“阿保”即为收费授官的管道。史称崔烈“时因傅母入钱五百万，得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会。帝顾谓亲幸者曰：‘悔不小靳，可至千万。’程夫人于傍应曰：‘崔公冀州名士，岂肯买官？赖我得是，反不知姝邪！’”则傅母之徒不仅被动收贿，并且主动运作。
乳母在朝廷的影响力至六朝而未衰，并且于公于私皆有迹可寻。东晋孝武帝时，会稽王司马道子当政，史称：“于时孝武帝不亲万机，但与道子酣歌为务，姏姆尼僧，尤为亲，并窃弄其权。”而弄权的方式则是“僧尼乳母，竞进亲党，又受货赂，辄临官领众”。以接近权力核心之便发挥其非正式的政治力量。而刘宋明帝以诸公主妒忌为患，使人作书批评时将之归咎于“姆奶争媚，相劝以严，妮媪竞前，相谄以急”。可见乳母与公主关系亲密，对公主的婚姻生活也具影响力。
至于贵族家庭，乳母既为长居家中之婢仆，则其所生子女，一方面可能成为家中的人力资源，另方面亦可能因主人之家而攀龙附凤。西汉元帝初即位时，史高以外属而任大司马车骑将军，领尚书事，其所举荐“不过私门宾客，乳母子弟”。前引贾后乳母徐美人之子亦为一例。西魏时的毛遐，有二弟鸿宾、鸿显，而鸿显即“遐乳母所产也，一字七宝，遐养之为弟，因姓毛氏”。毛鸿显虽为乳母之子，却藉由主人家的收养而位至散骑侍郎，封县侯，更因“劲悍多力，后随诸兄战斗，多先锋陷阵”，而于文帝大统四年，任广州刺史。
钱帛田宅的赏赐之外，汉魏六朝的乳母也可能因帝王恩宠而受爵封，或乳子报义为之服丧。帝王爵封乳母似从东汉安帝始。安帝封乳母王圣为野王君、顺帝封乳母宋娥为山阳君、灵帝封乳母赵娆为平氏君、献帝则追号乳母吕贵为平氏君。凡此爵赏，大多引起士人非议。而为乳母服丧，涉及“母”名的问题，从前引刘德和田琼的讨论，可知魏晋以降士人的意见纷歧。乳母出身微贱，却因乳养之功备受乳子恩遇。然而，钱帛田宅之类的赏赐再多，也不会改变乳母出身婢仆的事实。爵封与服丧等名号上的优待，却将乳母自婢仆的地位，于公提升到贵族的阶层，于私提升到“慈母”的位置。此种逾越阶级身份的情形，才是士人无法接受的理由；乳母的评价与形象，便因此越界现象而低落不良。
(二)乳母的评价与定位
汉魏六朝士人学者针对乳母问题而发的议论不少，但站在乳母立场，如陆凯批评孙皓未能善待乳母者，则属绝无仅有。对于皇室与贵族之家多用乳母乳哺照顾新生儿，反对之声也不强烈，并且反对的重点似非乳母本身的问题。目前所见仅三例。其一、东汉顺帝即位十余年而未有皇嗣，李固建议应“兼采微贱宜子之人，进御至尊，顺助天意。若有皇子，母自乳养，无委保妾医巫，以致飞燕之祸”。一方面认为皇帝为求子嗣，不必介意社会地位较低女子，另方面则主张生产之后，产母应亲自乳养，而非如汉宫旧制交由保傅巫医。其立论基础并非母乳对婴儿健康有益，而是担心有专宠嫔妃借机掠杀皇子。
其二、刘宋明帝封征北公刘昶之子燮为晋熙王，却下诏数刘昶之母晋熙太妃谢氏之过，遣还本家。诏书中称“谢氏食则丰珍，衣则文丽，奉己之余，播覃群下；而诸孙纩不温体，食不充饥，付于姆奶之手，纵以任军之路”。乍看之下似乎以乳母育儿，是亏缺母职的表现，应当受罚。然而以上下文观之，谢氏之被责，或不因雇请乳母，而在宽待自己，酷遇子孙。
其三、北魏孝明帝尚在襁褓中时，出入宫中，“左右乳母而已，不令官僚闻之”，詹事丞杨昱因而谏曰：“（太子）进无二傅辅导之美，退阙群僚陪侍之式，非所谓示民轨仪，著君臣之义。”前引宣武帝先是频丧皇子，得胡氏才生孝明帝，因而“深加慎护，为择乳保，皆取良家宜子者。养于别宫，皇后及充华嫔（胡氏）皆莫得而抚视焉”。宣武帝频丧皇子，或因北魏“后宫产子将为储贰，其母皆赐死”的故事，为严加保护计，孝明帝不但由乳保照顾，嫡母(皇后)、生母(胡氏)皆不得抚视，且乳母并不循例选自官婢，而是“取良家宜子者”。然而杨昱的批评，重点却不在乳母、生母之别，而在太子教育的问题。
乳母与乳子关系密切，潜移默化在所难免，便经常因乳子行为不端而成为众矢之的。东汉和帝时，梁节王畅乳母王礼自言能见鬼神，声称神言畅当为天子。畅因此遭豫州刺史举奏不道， 和帝不忍重罚，畅于是上疏辞谢，将自己的过失归咎于“生在深宫，长养傅母之手”。前引刘宋明帝责备公主善妒，则形容“姆奶敢恃耆旧，惟赞妒忌，尼媪自倡多知，务检口舌”，认为公主制夫严妒，是受了僧尼乳母等人的坏影响。乳母出身微贱，与乳子的关系多为恩情，其影响策略便多采甘言悲辞，在士大夫眼中实与邪臣并列，连带地被视为天灾的罪魁祸首。西汉哀帝时李寻解释当时水出地动、日月失度、星辰乱行等灾异，便主张皇帝应“强志守度，勿听女谒邪臣之态”，并且“诸保阿乳母甘言悲辞之托，断而勿听”。《宋书·五行志》解释晋孝武帝太元十七年秋旱至冬的天象时，亦以“丘尼乳母亲党及婢仆之子，皆缘近习，临民领众”为人间祸患。
其实，士人学者对乳母的批评，大多不在乳汁品质的良窳或乳养之时尽责与否，而是以乳母逾越阶级和性别的界限为主。东汉安帝封乳母王圣为野王君，顺帝封乳母宋娥为山阳君，亦皆引起朝臣争议。杨震反对王圣之封，上疏说明乳母地位的基础和限制：
阿母王圣出自贱微，得遭千载，奉养圣躬，虽有推燥居湿之勤，前后赏惠，过报劳苦，而无厌之心，不知纪极，外交属托，扰乱天下，损辱清朝，尘点日月。书诫牝鸡牡鸣，诗刺哲妇丧国……易曰：“无攸遂，在中馈。”言妇人不得与于政事也。宜速出阿母，令居外舍，断绝伯荣，莫使往来，令恩德两隆，上下俱美。
对前引刘瓌以妻王圣女伯荣而获袭爵事，亦加批评：
臣闻高祖与群臣约非功臣不得封，故经制父死子继，兄亡弟及，以防篡也。伏见诏书封故朝阳侯刘护再从兄瓌袭护爵为侯，护同产弟威，今犹见在，臣闻天子专封封有功，诸侯专爵爵有德，今瓌无他功行，但以配阿母女，一时之间，既位侍中，又至封侯，不稽旧制，不合经义。
左雄反对宋娥之封，则引王圣之事为历史见证，主强爵封乳母将导致灾异：
高皇帝约，非刘氏不王，非有功不侯。孝安皇帝封王圣、江京等，遂致地震之异。臣伏见诏书顾念阿母旧德宿恩，欲特加显赏。案尚书故事，无乳母爵邑之制，惟先帝时阿母王圣为野王君，圣造生谗贼废立之祸，生为天下所咀嚼，死为天下所欢快……今阿母躬蹈约俭，以身率下，群僚蒸庶，莫不向风，而与王圣并同爵号，惧违本操，失其常愿……乞如前议，岁以千万给奉阿母，内足以尽恩爱之欢，外可不为吏民所怪。
雄上书后，适逢地震、山崩之异，便再谏言：
今封山阳君而京城复震，专政在阴，其灾尤大。臣前后瞽言封爵至重，王者可私人以财，不可以官，宜还阿母之封，以塞灾异。
杨震、左雄皆以汉高祖非刘氏不王、非有功不封的传统立论。其实汉代妇人有封爵者，蔡邕《独断》曰：“汉异姓妇人以恩泽封者曰君，比长公主。”西汉景帝王皇后之母封平原君，武帝母王太后之前夫金氏之女封修成君。王莽时，崔骃之曾祖母师氏，能通经学百家之言，王莽赐号仪成夫人。东汉和帝邓后临朝，爵其太夫人为新野君，薨，赠长公主，谥曰敬君；梁冀妻孙寿，封襄城君，比长公主；梁商夫人阴氏薨，追号开封君。观杨、左之论，其实重点有二。其一、乳母出身微贱，不应接受封爵。据杨震之语，王圣想必亦选自官婢。左雄则主张对乳母可以赐以私财，却不可授封爵号。其二、妇人不得干预政事。杨震明白言之，而左雄对宋娥名褒实贬，所防忌者，亦无非“专政在阴”。杨、左批评乳母之封，实因乳母采自官婢，出身微贱，且为私仆，而非公职，与宦官同列，为侧近之属。而东汉皇室乳母突破阶级与性别的双重界线，显然造成男性官僚的不悦。
乳保封爵之议，在东晋时复起。东晋成帝(326-342)以保母周氏有阿保之劳，欲假其名号。虽然群臣皆已奉诏，唯独顾和上书反对。他的论点承袭杨震、左雄，以为“周保佑圣躬，不遗其勋，第舍供给拟于戚属，恩泽所加已为过隆”。主张第舍恩泽便已足够，“若假名号，记籍未见明比”。他并举汉灵帝封乳母赵娆为平氏君之例，认为“此末代之私恩，非先代之令典”，不合典章，不足师法，而成帝亦未坚持。
汉晋之时士人对乳母待遇的争议，除了爵赏，还有服丧。《仪礼· 丧服》称“为乳母服缌麻三月”。汉郑玄注《丧服》，释“乳母”为“养子者有他故，贱者代之慈己”。服虔注济北王阿母引郑注，直称乳母为“慈己者”。而唐贾公彦疏则称“三母(即前引子师、慈母、保母)之内，慈母有疾病或死，则使此贱者代之养子，故云乳母也”。言下之意，郑玄所谓“养子者有他故”者，非指生母，而是父命慈己之妾，若此慈母有故，复以婢慈己，才称乳母。之所以会有这一番迂回的解释，实因汉魏以降，乳母多为家中婢仆，出身低贱，引起士大夫质疑，认为其不配得母之名。
《丧服》说明为乳母服，乃“以名服也”，马融释为“以其乳养于己，有母名也”，汉《石渠礼议》所谓“报义之服”。晋代贺循亦主张：“为乳母缌三月，士与大夫皆同，不以尊卑降功服故也。”梁氏称乃因“服乳母缌者，谓母死莫养，亲取乳活之者，故服之报功”。由此看来，主张服缌者，重点多在“恩”、“功”与“义”，而马融则以“乳养于己”认可“母”名。然而前引曹魏时的田琼和晋代的袁准显然都认为郑玄所谓贱者，非指婢仆。倘为婢仆，则不必为之服丧，将重点放在乳母的出身，显然并不以乳汁、抱养或教导为“母”名的要素。
有趣的是，在鲜卑统治的北魏，爵封与服丧似皆未曾引起争议。更有甚者，皇帝乳母被尊为太后，其家属亦以外戚之故屡受封赏：
先是高宗（文成帝）以乳母常氏有保护功，既即位，尊为保太后，后尊为皇太后。兴安二年太后兄英，字世华，自肥如令迁为散骑常侍、镇军大将军，赐爵辽西公。弟喜，镇东大将军，祠曹尚书、带方公。三妹皆封县君，妹夫王睹为平州刺史、辽西公。追赠英祖、父，苻坚扶风太守亥为镇西将军、辽西简公，渤海太守澄为侍中、征东大将军、太宰、辽西献王，英母许氏博陵郡君。遣兼太常卢度世持节改葬献王于辽西，树碑立庙，置守冢百家。
太武帝尊保母窦氏为惠太后。文成帝依其故事于兴安元年(452)即位之时便尊常氏为皇太后，并且常氏之异母兄及其母、同母弟妹，妹夫、己逝之祖、父等都在封赐之列。太安年间又多次擢拔，扩及常氏从兄及其子弟，并于太安五年诏以常太后母宋氏为辽西王太妃。
太武帝保母窦氏、文成帝乳母常氏皆以连坐入宫，以官婢入选为乳保，并尊为皇太后，却未遭遇群臣反对。北魏自道武帝始，师法汉武帝立子杀母故事，“后宫产子将为储贰，其母皆赐死”。窦，常二人或许因适逢北魏立嗣杀母的太后空档中，才得以脱颖而出。而萧子显著《南齐书》却认为“佛狸(太武帝)以乳母为太后，自此以来，太子立，辄诛其母。”显然倒果为因，并且未提效法汉武帝之事，似乎有意以尊乳母为太后的行为，凸显鲜卑胡虏义近禽兽，非我族类之情。
北魏女俑
五、结论
汉魏六朝皇室、贵族多用乳母乳哺新生婴儿。乳母出身，虽有平民良家之例，大多则为“婢之贵者”。以女婢担任乳母，在社会条件方面，必须有大量奴婢劳动人口，而雇佣劳动尚不发达；在医学观念上，则必须不忌讳乳母的族裔与阶级影响其性情与形貌。六朝医方担心乳母血气影响乳汁，进而左右新生儿的发展，但其重点不在出身，而在挑选温顺健康的妇女，然后严加督导，调节饮食，并且防其酒醉、行房。
不适任或与主人相处情况不佳的乳母，可能遭致严重惩罚，甚至处死。平民妇女担任皇室乳母，也可能因缺乏休假回家的机会，导致亲生儿女死亡。然而，也有乳母因乳哺照护、经年相处而成为主人、乳子的亲信之人。不论皇室或贵族射于亲信乳母大多赏赐有加，甚至言听计从，泽及乳母子女。而乳母的影响力也在这种乳子顾念恩情的气氛中发展，一方面成为攀龙附凤者的重要管道，另方面也成为士大夫批评的对象。
以现存史料来看，汉魏六朝士人之所以反对乳母，并非因为乳母来自低下阶层，血气乳汁有窳劣之虞，也非针对产母未能克尽母职位；而是担心在宫廷政争中，将皇子皇孙交由乳母照顾，有安全上的顾虑。对乳母角色的批抨，一般也非以乳母的乳养职务为焦点，而是环绕在乳母的待遇和影响力方面。史籍记戴中，评价好的乳母被形容为对乳子和主人之家尽忠保护，兼具忠仆和慈母的角色；而评价差的乳母则被形容为逾越了她原本所属的阶级和性别界线。
乳子成年之后对乳母的赏赐，包括钱帛田舍等物资。这类待遇较少引起非议，究其原因，或因赏赐毕竟是主人对待婢仆的方式，没有逾越阶级的分际。但若对乳母的待遇超过婢仆的身份，便可能引起争论。魏晋士人反对为乳母服丧，是因她出身卑贱，不配有“母”之名。至于东汉士大夫反对皇帝爵封乳母，则除了乳母出身卑贱之外，又包含了男性官僚对女性参与政治的嫌恶与恐惧，所谓“专政在阴”将引起山崩地震等灾异。
皇室乳母以官婢而受爵封，贵族乳母及其子女自婢仆而列登官家，所仰赖者，初则为女性的生理特质——健康的乳汁，继则为比拟于母亲的照顾之情。乳子之于乳母，生时“怜焉悲之”（汉武帝为大乳母），死则或“数为叹息”(顺帝为王男)，或“悲思啼泣”(贾充子黎民为其乳母)、或“追念号啕”(贾后为徐美人)。正由于乳子成年之后顾念旧恩，使得乳母得以展现出突破自身性别和阶级的侧近权力，而士人学者对此无不大加挞伐。
至于乳母之于乳子，虽不乏救命保护的故事，其中原因，却可能错综复杂。文献或形容乳母对其乳子“爱至贯肠”，极尽照顾之能事。然而若放在汉魏六朝宫廷和贵族政争的脉络中来看，乳子的祸福生死与乳母利害相关，乳母尽忠护卫，似不能以感情深厚一言以蔽之。当一个身为婢仆的女性，被选来喂养主人的子女时，一方面她被迫出让自己的乳汁，减少或放弃对自己儿女的付出，必须战战兢兢，避免犯错导致主人家新生儿的病变死亡；另方面却也藉此提升自己在主人家婢仆中的地位，并使自己的儿女得以攀龙附凤。由于历史从来不是由低下阶层的妇女所撰写、记录，究竟乳母的心思意念如何，千古之下，我们也只能努力揣摩而难以确知了。
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