整整60年前，老美出钱出枪出技术力量，在越南南方（时称南越）发动了所谓“特种战争”，支持南越军队进行“反游击战”的实验，同北越建立的越南南方武装力量（称为越南南方解放军，西方叫越共）作战。这标志着老美的军事力量正式卷入了越南战争，从物质力量对比上看完全是胜券在握的气势，但谁也没想到12年后竟然又灰溜溜地全部撤出了印支半岛，造成陷入在冷战中持续10年的低迷期。
越南能奋战30年打跑法国和老美，靠的是在中苏等国巨大的物质支援下发展壮大的军事力量，即以越南人民军而著称于世的三结合的武装力量（主力部队、地方部队和民兵游击队），不屈不挠地同强敌战斗，付出了上百万人牺牲的巨大代价。如果细细考察这两场战争过程，便会发现，由于在物质力量上弱于敌人，因此越军在战争多数阶段处于困难状态。但越军高层却能抓住有利条件，运用正确的战略战术，从而牢牢把握了胜机。这其中的典型表现，便是两次从老挝借道。
老挝是中南半岛的古老国家，在历史上长期处于被越南和泰国的争夺状态，因而丧失了大片国土，直到成为法属印支联邦的一部分。1954年《日内瓦协议》签订后，法国人撤出，老挝才获得了独立。可能有人会觉得老挝这个名字有些奇怪，其实不过是翻译问题，现在世界上一些国家和地区又称老挝为寮国，这两个国名都来自于对老挝主体民族佬族的称呼。之所以会称为老挝，据说是陈毅元帅决定的，其时外交初建，需制订统一规范，陈老总觉得媒体上对老挝的称呼比较乱，于是查了史料，提出称为老挝（这个字按古音读成“抓”）。经过了一段磨合后，最终确定读成老挝（音“窝”）。
老挝西靠泰国、缅甸，南侧是柬埔寨，东侧隔长山山脉同越南有上千公里的边界，处于中南半岛地理上的腹心位置。在抗法战争期间，老挝也有抗法力量，即苏发努冯亲王领导的巴特寮武装，但仅有千余人，力量薄弱，只能在北方上寮山区活动。不过巴特寮武装和胡志明领导的越盟关系很密切，结成了共同抗法的联盟。
越盟军队在胡志明、武元甲指挥下坚持抗法作战，并有中国军事顾问团帮助和物资支援，打赢了边界战役，解放了以中央根据地为中心的北部大片土地，将越南北部的法军分隔在红河三角洲和莱州省两大块地区。越军本想乘胜夺取红河三角洲，但法军依仗精锐的机动兵团、空军和江河炮艇火力优势，双方打成胶着，越军损失较大。同期在越南的中部和南部，越盟没有主力部队，只有数量较少的地方部队和游击武装，又和北方中断了联系，处于被优势法军围剿状态，形势相当困难。
在相持状态下，越军高层和中国军事顾问反复研究，决定以精锐部队从越西北进入老挝，支援巴特寮武装抗击法军，扩大解放区，并继续推向中寮和下寮，同时修筑沿长山山脉的战略公路（即胡志明小道的前身），为支援越南中部和南部的斗争创造有利条件。于是越军出动步兵308师、312师、316师几支主力部队，在巴特寮武装的配合下，连战连捷，歼灭老挝境内法军总数的五分之一，解放了上寮大片地区，将其和越西北、越北根据地连成一片，并打通了支援越南中部的战略通道，巴特寮武装也得到了发展壮大。
这是第一次借道老挝作战，越军避开法军在红河三角洲的“硬核桃”，抓住其在老挝力量薄弱的短板，实施战略迂回，一面歼敌有生量，一面创造支援越南中南部斗争的条件，从而有力撼动了法军的基础。正是因为法军高层感觉到了战略被动，才选择向越西北边境的奠边府投送精锐机动兵团，企图凭借优势地空装备，达到吸引消耗越军并封闭越老边境的目的，从而以拖待变，争取从法国国内调遣更多军队到印支，还可得到老美的军援。然而棋差一招，奠边府反而成为法军机动兵团覆灭的坟场，从而决定了第一次印支战争的结局。
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