1949年的开国大典举行前，大家曾经有个顾虑，就是根据当时掌握的情报，蒋介石集团制定了计划、要派飞机前来轰炸。大典总指挥聂荣臻为此找到当时的航空局长，问他怎么办。局长说：“怕什么，我们受阅的空军部队也挂上实弹，他们要是敢来，就让他们命丧当场！”
这位局长，名叫常乾坤，1904年9月3日出生于山西省垣曲县亳城村。他是黄埔第三期生，跟王耀武、戴安澜、黄公略、陈奇涵等人是同学。黄埔军校期间，他加入了中国共产党。
一九二六年，从黄埔军校毕业后考入广州航空学校，成为中国共产党几个最早的飞行员之一。同年，国民政府挑选精英飞行员去苏联深造，常乾坤就此到了苏联学习飞行，并于1930年1月，加入了苏联最精英的独立航空队。
当时的苏联空军司令曾想把常乾坤留下来，为苏联空军效力。但常乾坤还是在抗战爆发后回到国内，参加抗战。1940年12月，常乾坤到了延安后，即向毛主席申请建立了一座航空学校。中央军委根据当时延安的条件，成立第18集团军工程学校、任命常乾坤为工程学校校教务主任。
后来，在第18集团军总参谋部下成立航空组，常乾坤任副组长。日本投降后，常乾坤被派到东北筹建航空学校。临行前，周恩来亲自来给他送行。常乾坤到任后才发现，苏联人早把重要的航空器械都搬走了，剩下的只是一些“破烂”。但就在这种情况下，常乾坤靠着这些破烂、一步步把航校发展了起来，造就了后来名震天下的东北空军。
那个时候，尽管关东军投降了，但驻守辽阳的日军第四飞行大队拒不投降，其中有飞行员17人。常乾坤派出代表，和日军飞行大队长林弥一郎谈判，最后把他们争取了过来。这批日军飞行员接受改编后，组成了东北民主联军航空队。就是这些日军飞行员，在后来东北空军的发展中起了非常大的作用。
建国前夕，常乾坤向主席汇报了东北航校的情况后，主席高兴地说：“很好，过去在延安办不到的事，今天办到了。你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养出了一些种子。”
1949年9月1日当晚，身为航空局长的常乾坤接受了开国大典上、飞机机群的受阅任务。这是一次注定要载入史册的飞行。在组织飞行训练中，他要求各分队严格编队队形训练，反复进行空中演练和预演。
为使整个机群在天安门上空便于中央首长观看，他还亲自登上天安门城楼实地观看确定飞行航线。针对可能遇到的突发情况，他都一一准备好了预案。10月1日的凌晨5点，受阅飞行人员就进入了机场的各个工作岗位，做好随时升空的准备。16时，常乾坤下达起飞命令，受阅飞行梯队起飞、圆满完成任务。
1949年11月11日，中国人民解放军空军正式成立，常乾坤被任命为空军副司令员兼训练部长。接到任命电报后，常乾坤的心情非常激动，立即给刘亚楼司令员复电说：“我愿诚心诚意地协助您，兢兢业业地为中国人民空军而努力奋斗！”
1955年授衔时，该给常乾坤什么军衔，争议很大，因为常乾坤早期的资历太浅，红军时期一直待在苏联，抗战时期也没怎么上过战场，但周恩来给做了指示，说常乾坤对人民空军的贡献非常大，建议授中将。
1973年5月20日，常乾坤在北京病逝。此去经年，如去愿将军安息！
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