01
有明一代276年，从建国的那一天起，至灭亡的那一天，国家的第一要务都是北部边防问题。
有一个问题，明朝在建国的初期为何不凭借强大的军事力量解决北部边防呢？
在这个问题上，朱元璋当然做过。朱元璋开始的时候还在想与北元谈和，所以多次派出使者，但都被直接无视。既然和谈不成，那就用拳头说话，洪武五年，朱元璋派遣15万明军，兵分三路进攻北元，未曾想却大败而归。
到了洪武二十年，明军终于由蓝玉在捕鱼儿海一战中大败蒙古，元主仅仅带着数十骑而逃，明军俘获7万多人，马牛驼羊多达15万。
但蒙古依旧没有投降。
朱棣则相比其父更为激进，一共五次北伐，自己都死在回国途中，算是把自己的性命都搭在了北伐之上。永乐时期，全国兵力高达270万，远超洪武时期的120万，朱棣为了完成大业，一次北伐就动用50万大军。
很显然，朱棣就是要用军事力量来一劳永逸地解决北部边防问题。事情的发展也基本跟朱棣所想象那般，第一次北伐，朱棣打残了鞑靼；第二次北伐，狠狠地教训了瓦剌；第三次北伐，鞑靼远遁，朱棣又对给予了兀良哈沉重的一击。就这三次北伐，就基本把蒙古三部打得落花流水。到了第四次和第五次北伐之时，蒙古人根本不敢迎战，听说明军来了，早早的就逃之夭夭，明军算是无功而返。
但这样的大规模的军事行动根本不可持续，早在第三次北伐之时，户部尚书夏原吉、刑部尚书吴中、兵部尚书方宾都集体反对，因为国家根本承受不住了。面对重臣的反对，朱棣铁腕打击，将户部尚书夏原吉、刑部尚书吴中下狱，兵部尚书方宾则自杀。
即便如此，朱棣还是无法彻底消灭蒙古，蒙古依旧在大漠之中虎视眈眈。这也说明，军事进攻根本不足以解决边防问题。
所以说，明朝和蒙古只能是并存。
朱元璋其实对这个问题看得很清楚，他曾派出使者对元主说：朕主中原，大汗主漠北，岂不美哉！
02
既然进攻无法解决问题，那就采取守势，总可以了吧。朱棣一死，仁、宣二帝就开始收缩防御，采取固守之势了，这种策略一直延续到明亡。
明朝在北部边防上大致可以分为两个时期，洪武和永乐是采取攻势，后面13位皇帝全部采取守势。
若论防守，我们打开地图一看，就会发现明朝的北部边疆太过辽阔了，从辽东到宣府、大同、甚至到哈密，横亘万里，这么长的边境线，怎么守？为了解决这个问题，明朝实行了军镇制度，一个军镇也就是一个军区，在北部边疆陆陆续续设立九个边镇，简称为：九边。当然，边镇的数量后来也有所增加，但还是按照惯例称呼“九边”。一镇的兵力是很雄厚的，甚至超过10万，九边的总兵力达到近百万之多。
没有一个王朝如同明朝一样，长期在边境线上驻扎着如此庞大的军队，但即便是这样，也往往不能抵御蒙古的进攻。
但凡蒙古结束分裂，完成统一之后，就会南下，进而威胁到明朝的北部边疆。蒙古甚至两次打到北京城下，土木堡之变中，统一蒙古的也先率领10万大军先在土木堡大败明军，俘虏明英宗，继而攻到北京城下；庚戌之变中，只部分统一蒙古的土默特部首领俺答汗率领10万大军同样来到北京城下。
明朝对于北部边患是十分头疼，蒙古若分成小股，骚扰抢掠，明朝不堪其烦；若聚集到一块，组成几万甚至10万人的军队，边镇往往无法阻挡，甚至连首都都会遭到袭扰。
03
北部边患问题在嘉靖时期达到了一个高峰，俺答汗要求封贡，也就是向明朝称臣，然后要求明朝开市，准许贸易，但明朝不允许。俺答汗随即发动了对明朝的大规模袭扰，双方损失都十分惨重，就拿辽东来说，连续三位总兵战死疆场，战场的惨烈程度可见一斑。
而国家的财政也严重受压，隆庆四年（1570），户部报告说全国一年的岁入才230多万两，而仅仅是边饷就已经超过了一年的岁入，隆庆二年（1568）用了440万两，隆庆三年（1569）是379万两。户部不得不派遣人员去清理天下的库藏，大明200多年的收入全部归到户部的太仓，除了老库里面的100万两，太仓还有210万两，二者合计310万两，还不够一年的战争花销。
而蒙古的损失同样不轻，俺答汗后来在上奏说及自己部族的艰难：
臣等生齿日多，衣服缺少……各边不许开市，衣用全无，毡裘不奈夏热，段布难得。每次因奸人赵全等诱引，入边作歹，虽尝抢掠些须，人马常被杀伤。近年各边时常调兵出捣，杀虏家口，赶夺马匹，边外野草尽烧，冬春人畜难过。 俺答汗：《北狄顺义干俺答谢表》
仗实在打不下去了，当反对和谈的最大障碍嘉靖帝去世后，双方在隆庆年间逐渐达成了和谈，也就是著名的隆庆和议，双方的战争终于告一段落。
但蒙古这边的问题刚刚解决，辽东女真的问题又开始出问题，明朝的北部边防问题还是没有得到解决。
关于女真对辽东的袭扰，那又是另外一个故事了。
总之，明朝在北部边防问题上，没睡过一个好觉。
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