在清朝末期翁同龢被罢黜后，康有为成为了光绪最信任的大臣，在光绪帝的支持下，康有为等人展开了一场声势浩大的变法运动。康有为等维新派领袖也在这场运动中迅速崛起，受到了许多年轻人的追捧扬。然而，后面在慈禧的镇压下，变法仅持续了三个月，便宣告失败。维新派骨干成员大多遭到捕杀。
1898年在变法运动失败后，康有为就悄然离开京城乘坐火车，经由吴淞、香港前往日本避难。期间，孙中山先生曾亲自拜访康有为，劝说他加入革命党，与众多志士一起推翻清朝，建立民国。康有为此时的表示自己奉有“密诏”，不便和革命党人往来，拒绝合作。孙中山对此深感失望，在之后几次商谈后也失败告终，最终也没有谈出什么结果。
1899年在清政府交涉日本政府，不准康有为留在日本，不得已之下康有为只能前往北美，在这之后，康有为游历了美洲、欧洲的30多个国家，包括美国、英国、意大利、加拿大、希腊等地。游历期间，康有为一直声称自己携带光绪帝的秘旨，旨在为光绪帝复位筹集资金。然而，这道所谓的秘旨却从未有人见到。
康有为巧妙地利用这道“光绪帝秘旨”组建了“保皇党”，并以此为名四处敛财。无论他到哪里，他都以光绪帝的名义进行募捐，宣称这些资金将用于推翻清朝的腐朽统治，恢复光绪帝的帝位。这一策略不仅让他赢得了一部分同情者的支持，也为他自己带来了丰厚的经济回报。
康有为在国外的演讲和活动，吸引了一些怀有封建思想的华侨和保守人士，他们对康有为的言辞深信不疑，纷纷解囊相助。尽管许多年轻人对他的保皇思想不感兴趣甚至反感，但他仍然在中老年人群中获得了不少支持。
这种敛财手段虽然让康有为得到了大量的资金，但也引来了不少质疑和批评。许多人认为他利用光绪帝的名义进行骗财行为是不道德的，甚至有人直言他是个不折不扣的骗子。康有为的这种行为，也使得他的名声在一定程度上受到损害，成为一个饱受争议的人物。
1904年底，康有为来到了瑞典，康有为斥巨资36000瑞典克朗（相当于如今150多万元人民币）在瑞典买下一个小岛，并在岛上建造了一座豪华的林园别墅。康有为在岛上居住了三年，直到1907年离开，后面回国后也就再也没有机会重新回到这座小岛了！
1913年，革命党推翻清政府，大清灭亡后，康有为闻讯后立即回国，曾试图恢复帝制，但此时共和、民主理念早已深入人心，康有为的复辟行动也最终失败而终。在这之后他也再次受到北洋政府通缉，并逃到广东隐居。
1927年3月，康有为在家中去世，而他在瑞典买的小岛也再没有机会回去，二战时，瑞典政府也宣布将小岛收归，并正式改名为“饭店岛”。也并很多华人称之为“康有为岛”
康有为的一生充满争议。支持者称他为改革家，认为他在推动维新运动和领导戊戌变法时，展示了时代的进步。然而，批评者则认为他是保皇党代表，特别是在戊戌变法失败后逃亡，而非像谭嗣同那样为理想牺牲。
康有为努力将儒家思想与西方立宪主义相结合，尽管这一尝试未能成功，但为后世提供了有价值的思路。然而，也有很多人认为他对西方抱有不切实际的幻想，认为他沦为西方侵略政策的工具。戊戌变法失败后，他的政治思想退回到保皇立场，成为社会进步的阻碍。
康有为的保守立宪思想有其历史根源，反映了他对“同治中兴”的怀念和王党主义倾向。当梁启超试图与革命党合作时，康有为坚决反对，指责梁启超背离圣恩。毫无疑问，他可能是一个成功的投机者，但却是一个失败的改革者
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