自1840年英国带着坚船利炮来到中国开始，清政府就从逐渐从“天朝上国”的美梦中醒来，而中国则一步步陷入半殖民地半封建社会之中。
近代以来，中国本就落后于西方列强，清政府还日益腐败，导致欲将中国分而食之的列强越来越多。
第一次鸦片战争中国将香港租借给英国100年；第二次鸦片战争后，沙俄通过各种条约从中国侵占的土地多达140多万平方公里。然而，中国的领土危机却并未止步，到了十九世纪七十年代愈演愈烈。
十九世纪七十年代，清政府进入了洋务运动时期。这一段时间，中国经济得到缓慢恢复，但与此同时，边境危机逐渐爆发出来。
1865年，阿古柏侵占新疆，并在当地建立了“哲德沙尔汗国”；1871年，沙俄侵占伊犁；1874年，日本发动侵台战争，清政府内外边境纷纷受扰，为此，朝中逐渐产生了海塞防之争。
康雍乾时期的大清王朝，对于边疆地区以及战乱，以绝对的武力将其平定，完全不会有何者为先的纠结。然而，到了晚清时期，中国内外边境受到威胁时，既要筹措海疆，又要准备西北军饷，这对于财力枯竭的清政府而言，实在是难以负担。
为此，海防与塞防何者为先成了清政府的一大难题。当时，李鸿章力主海防。认为新疆邻国众多，很快就会被蚕食殆尽，如果坚持塞防，则清政府必将久耗，与之相比，海防就更为重要。
湖南巡抚王文韶则认为，应当以塞防为重。如果此时不收复新疆，则清军退一步，沙俄就会进一步，到时候新疆不复，为此塞防才是当务之急。
而左宗棠则主张两者并重：“东则海防，西则塞防，两者并重。”而后，清廷采取左宗棠的意见，实行海塞并举，正是这场讨论，让左宗棠得以出兵收复新疆。
清政府采纳左宗棠意见之后，将其任为“钦差大臣督办新疆军务”，命其收复新疆。
左宗棠采取“先北后南，徐徐图之”的策略，于1876年4月从兰州移师至肃州，准备就收复新疆发起进攻。
当时，阿古柏的兵力约五万人，清政府总兵力约7万，两者之间都备有热武器，同时阿古柏政权还有英国和奥斯曼帝国的先进火器援助。
左宗棠根据局势判定要想收复新疆，必须先收复乌鲁木齐。于是让湘军将领刘锦棠主攻乌鲁木齐，又命徐占彪等人驻守哈密一线，防止阿古柏手下兵员四处逃窜。
1876年7月，刘锦棠进驻古城，而后与金顺会合，进攻古牧地。清军从围攻古牧地到取得胜利，仅用了四天就将其攻下，这对当时的清廷而言，是相当好的消息。
第二天，刘锦棠趁乌鲁木齐守备空虚，调军前往攻打，很快乌鲁木齐回到了清政府手中。但是，古牧地和乌鲁木齐大获全胜的喜悦之情并没有维持多久，清军就遇到了他们的“绞肉机”：玛纳斯。
在清军主力攻下乌鲁木齐的同时，荣全所率的清军和其他民团也合力攻下了玛纳斯北城，然而南城却还在负隅顽抗。
从9月2日开始，清军全力攻打玛纳斯南城，直到11月6日，两个多月的时间终于被清军攻克，伤亡上千。
玛纳斯作为一个小城镇，与乌鲁木齐完全吴福安相提并论，但是清军攻克乌鲁木齐仅短短几天的时间，为何玛纳斯南城就让清军在此损失惨重，不得前进了呢？
首先，清军强势的进攻让阿古柏的部队没有顽强抵抗的决心，因而纷纷撤退，等他们准备攻打南城的时候，玛纳斯已经有了很多守军，且没来得及支援乌鲁木齐的兵马也聚集在此，因而形成易守难攻的局势。
其次，清军攻打玛纳斯的将领，是满族子弟金顺。当他所率部众与刘锦棠会合之后，见识到了刘锦棠及其部队的英勇战绩，因而也想好好表现自己。因此当左宗棠思考是否应当集全部兵力攻打玛纳斯的时候，金顺自告奋勇表示只需要他带兵前往即可，定能很快收复玛纳斯，并让左宗棠派刘锦棠前往围追逃兵。
左宗棠见金顺自动请缨，也不好打击他的热情，于是派他前往玛纳斯。结果金顺能力不足，几次进攻都没能攻下玛纳斯，长时间的消耗，清军损失惨重，阿古柏却士气大涨。
为此，刘锦棠看不下去请求一同收复，最终这场僵持了两个多月的战斗，才在二人的合力之下结束。
这两个原因，让清军困在玛纳斯两个月，不得动弹。而玛纳斯之战结束之后，金顺的表现依然糟糕，左宗棠便让他留在北疆以防再拖刘锦棠后腿。
玛纳斯之战结束之后，北疆地区除了俄国所侵占的毅力，被全部收复。
1877年4月，左宗棠率军收复南疆，1878年1月，左宗棠收复新疆之战结束。这场历时一年半的收复新疆之战，将新疆除伊犁外的大部分地区重新纳入中国的领土之中，阿古柏政权也就此瓦解。
左宗棠坚持“海塞并举”是一个非常明智的选择，中国的疆土，不仅应当寸土不让，更不应该厚此薄彼。
玛纳斯之战因为将领的原因使得清军被拖延了两个月，但收复新疆的最终结果却是好的，这其中与坚定收复疆土的士兵以及力排众议的左宗棠等人的努力牢牢相关。
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