公元363年，东晋十六国时代中期。在今天的江苏省镇江市丹徒区，一户非常贫寒的人家内，出生了一个小男孩。
说起来，这户人家虽然很穷，但家世却很显赫。这家人的祖上名叫刘交，是汉高祖刘邦的亲弟弟。在汉朝的时候，这家人祖上也是很显赫的。可惜汉朝灭亡之后，天下先后经历了混乱的三国时代，以及接下来的西晋和东晋十六国，这家人就彻底衰败了。
而且，西晋灭亡之后，很多北地士族衣冠南渡，这家人也是如此。在南逃的过程当中，他们家基本上没带什么钱财。所以到了南方之后，家里就彻底穷了。
在这个小男孩出生的这一天，他的母亲因为生产的时候家里太穷，生产环境太差，没过多久便因病去世。而小男孩出生之后，他的父亲则是因为请不起乳母，一度想过要放弃他。后来多亏了邻居家有个大婶，恰好在哺乳期，把小男孩带在自己身边抚养，这才让小男孩活了下来。
因为小男孩家里太穷，按照当时的习惯，他的父亲就给他起了一个不太好听的小名，叫做‘寄奴’。当然，后世更熟悉的，还是他的另一个名字，刘裕。
刘裕出生的时候，所有人都只是单纯觉得，他只是一个苦孩子而已。但却没有人能预料到，小男孩出生的这一天，将会是一个朝代的开始。
这个朝代，叫做刘宋王朝。
刘宋王朝的故事，就是从刘裕的出生开始的。
刘裕出生的时候，正是东晋十六国时代中期。当时东晋这边，世家大族林立，几个大世家几乎架空了皇帝。东晋名义上虽然是由司马家统治，但实际上却是由下面的各大世家自治。而且就在刘裕出生的时候，当时的东晋中央，正在被大权臣桓温控制，皇帝彻底被架空。
与此同时，在中原北方，前秦、前燕、代、前凉等几个政权，各自割据一方。不过，刘裕出生的时候，前秦已经传到了苻坚的手上，并且开始逐渐崛起。
在刘裕逐渐长大的过程当中，北方的前秦开始不断壮大，继而统一了整个北方。在刘裕20岁那年，苻坚指挥前秦大军，挥师南下，号称投鞭断流，打算一战灭了整个东晋。但结果。倾国南下的前秦，最终却被东晋以少胜多，彻底击溃了。
这就是历史上著名的淝水之战。
淝水之战结束后，苻坚逃回北方，两年后被部下反叛所杀。同时，随着淝水之战战败，前秦彻底崩溃。整个北方，再次陷入了分裂。
至于东晋这边，打赢了淝水之战以后，司马家的皇帝难得硬气了一次，皇帝司马曜掌握了不少实权，成了整个东晋历史上最有实权的一个皇帝。但结果，就在司马曜刚刚打算收拢权力的时候，却因为酒后失言，被自己的一个宠妃用被子给闷死了，死得极其窝囊。
司马曜死后，东晋皇帝再次被架空，再次变成了那种世家大族自治的局面。
以上这些，就是刘裕的少年时代和青年时代，经历的完整历史。但遗憾的是，在这段波澜壮阔的历史当中，刘裕连个次要人物都算不上，只能算是个背景板。据后世史学家分析，苻坚打淝水之战的时候，刘裕可能正忙着在家乡的牌桌上赌钱。
出身底层的刘裕，早年的经历其实并不是什么励志故事。因为家境贫寒，刘裕早年没读过多少书，稍微长大一些之后，便不得不靠着编草鞋养活自己。刘裕早年的故事，和三国时代的那位刘皇叔很像。都是出身贫苦，都是以编草鞋为生的。但不同的是，刘裕多了一个兴趣爱好，那就是赌博。
据说刘据青年时代，特别喜欢一种赌博，而且是赌一种棋类游戏。这种棋类游戏，据说有点像现代的飞行棋。刘裕特别喜欢赌棋，而且经常赌得倾家荡产。除此之外，据说刘裕的个人武力值很强，所以年轻的时候，经常打架斗殴，成了家乡一霸。
不过，刘裕早年虽然有点不务正业，但后来好歹还是娶了媳妇。这主要得归功于他爹，因为他爹后来倒是很上进，当上了东晋的郡功曹。也正是因为这个原因，后来刘裕虽然不务正业，但还是娶了他爹同事的女儿，名叫臧爱亲，俩人还生了个女儿，叫刘兴弟。
对于刘裕本人来说，结婚生孩子这件事，当然是一件喜事。但谁都没想到的是，刘裕当时生男孩还是生女孩，未来将会直接决定中国历史的走向。
后世很多历史上学家曾经笑谈，如果当时刘裕生的是个男孩，那后来或许就没有南北朝了，刘宋政权极有可能成为一个大一统王朝。
就这样，在荒废了二十多年以后，随着刘裕成家生子，刘裕似乎开始觉醒了，终于决定去外边闯一闯，干一番事业。后来，刘裕直接投身军伍，成了北府军内部一个将军身边的司马。
刘宋政权的历史，其实就是从刘裕参军这一刻开始的。
进入军队之后的刘裕，仿佛一下子就开窍了，直接打通了任督二脉，找到了最适合自己的舞台。当时恰好东晋已经到了王朝末期，因为世家大族林立，土地兼并严重，导致东晋开始爆发大规模的农民起义。
而接下来，刘裕便率领东晋军队，镇压农民军。在镇压农民军的过程当中，刘裕身先士卒，每战必亲临战场，而且杀得比谁都狠。就这样，短短三年时间里，刘裕转战江南，硬是把农民军打得走投无路。就连农民军的首领孙恩，都被逼得跳海自尽了。
因为有着平定农民军的功劳，刘裕迅速升迁，逐渐成了东晋内部的实权派将领。恰在此时，东晋中央因为镇压农民军，损失惨重，这就让地方上的那些世家大族看到了机会。地方军阀桓玄，直接率兵入京，控制了京城，后来更是直接逼迫司马家禅位，自己做了皇帝，后世史称桓玄之乱。
桓玄掌权之后，刘裕见到桓玄势大，所以就暂时臣服于桓玄。而接下来，因为当时东晋的农民起义还没有被彻底平定，所以桓玄就只能派刘裕再次出击，去平定农民军。在平定农民军的过程当中，刘裕不断联系自己的老战友们，准备寻找机会起兵，反抗桓玄。
公元404年2月，也就是桓玄刚刚称帝两个多月以后，刘裕在京口地区起兵。令人意外的是，刘裕刚刚起兵，便得到了四方响应。不光很多刘裕的老战友起兵响应，就连很多世家大族，也纷纷开始响应。
之所以会出现这种情况，原因其实很复杂。主要是因为对于当时的南方士族来说，他们更希望司马家在位，因为这样对他们分裂自治有帮助。而桓玄做皇帝，对他们自身的利益是不利的，所以他们才会起兵帮刘裕。
总之，最终刘裕在大家的帮助下，一口气打回了建康，消灭了桓玄领导的势力，并且迎回了之前被桓玄废黜的晋安帝。如此一来，刘裕自然就成了东晋内部最大的权臣。
客观来说，刚刚掌权的刘裕，或许还只是想着做一代贤臣，辅佐东晋王朝称霸崛起。所以接下来，刘裕掌权之后，对内镇压农民起义，压制地方世家，清理桓玄一族的余部。经过四年的努力后，整个东晋政权，瞬间肃然一清。以往那种中央被架空，地方世家大族自治的局面，终于被扼制住了。
此后，刘裕又开始率军北伐。在东晋的历史上，从东晋开国，一直到东晋灭亡，东晋其实进行过很多次北伐。比如祖逖、庾亮、桓温等人，都曾经主导过北伐行动。但结果，他们的北伐，全都因为东晋内部的各大世家掣肘，最后失败了。
唯有刘裕这次不用，因为在北伐之前，刘裕已经大力压制过东晋内部的世家。而且刘裕出身底层，没有家族的拖累，受到其他世家的掣肘更小。
如此一来，刘裕的北伐，自然是最有效果的一次。此后的八年时间里，刘裕灭南燕，占领江淮地区；镇压农民军余部，攻取岭南地区；平刘毅，彻底控制了刘毅手中的荆州地区；西征巴蜀，灭亡谯蜀政权，直接把整个蜀地都收入囊中。
总之，经过八年的努力之后，刘裕彻底统一了南方。在整个东晋历史上，就数东晋即将灭亡之前，地盘最大，这无疑是一个很讽刺的事情。
而统一南方之后，刘裕又开始挥师攻入关中，直接灭了后秦。公元417年，刘裕已经控制了关中地区的大部分区域，并且占领了潼关。而且同时还控制了关中区域的重要通道潼关，并且在潼关以东，拿下了洛阳地区。
此时的东晋，距离真正统一中原，其实已经很近了。一旦占领了整个关中，东晋便彻底在北方扎下了根。接下来只要不断找机会，趁着北方那些割据政权，内部出现问题的时候进攻，就可以彻底统一北方了。而且，当时北方并不是由一个政权统一，而是由好几个政权统治。这种情况下，只要再给刘裕几年时间，刘裕统一中原，几乎是板上钉钉的事情。
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