1947年，林彪在经过仔细考量后，决定撤销万毅东野第一纵队司令员的职务，转而让李天佑接替他。这一举动在当时引起了不小的争议，毕竟万毅在一纵待了一年多时间，对各项工作都比较熟悉，而李天佑则因为身体状况不佳，已经有9年没有上过战场了，如今突然让他带兵打仗，他恐怕会“水土不服”。
当然，林彪此举也并非率性而为，而是为了适应东北当下的局势与环境。早在一年之前，中共东北军区和东联刚刚建立起来，所属部队大多是从华北、华东抽调过来的八路军和新四军，大家互相并不熟悉，指挥系统也比较混乱，此时就需要组织能力强的干部，去弥合、团结各部队，提高大家的凝聚力和配合度，而万毅正好精于组织和行政工作，所以在一纵建立之初，林彪才让他担任司令员。
等到了1947年，东联在改编为东野之后，战斗力和凝聚力都达到了一个很高的水平，此时就需要指挥能力强的干部，带着部队主动进攻国民党军，抢夺战略上的主动权。而李天佑将军正好是一员顶级战将，将东野一纵交给他，一定能得到意想不到的效果。
事实证明，林彪的眼光是非常独到、准确的，李将军虽久疏战阵，但军事指挥能力丝毫没有退步，他在接手一纵后，便迅速指挥部队发动了江南战役，一举歼灭国民党军一个加强团又两个坦克营，取得了不俗的战果。1948年，李将军又率部参加了辽沈战役，并在黑山阻击战中立下大功，协助兄弟部队一举歼灭廖耀湘兵团。
同年年底，李将军挥师入关，从河北一路南下，先后解放河南、湖北、湖南、广西等地，累计歼灭数十万国民党军。建国后，他奉命担任广西军区副司令，主要负责剿匪和维稳工作。广西人文环境复杂、民风彪悍，自古便盗匪横行，治安环境非常差。解放战争后期，又有大量国民党军溃兵和国民党特务逃进大山，与土匪、草寇结合在一起，祸害乡里、残杀无辜老百姓，严重危害了国家安全。
李天佑将军对此绝不姑息，他动员了广西军区所有部队，采取小股突袭、穿插包围等战术对付土匪，除此之外，他还广泛发布告示，语气强硬的警告土匪立即缴械投降，人民政府可以对他们进行宽大处理，如果再继续负隅顽抗的话，只有死路一条！经过一年的努力，广西的土匪被剿灭了大半，省内的治安状况也由此慢慢好转。
1954年，李将军进入军校进修，毕业后他转往广州军区担任副司令，60年代初，他奉党中央命令，亲自指挥了抗美援越战争，帮助越南战胜了强大的美国，实现了民族独立与解放。此后，为了进一步加强中越之间的友好关系，他又多次率领代表团访越，并与胡志明、武元甲等越南领导人缔结了深厚的友谊。
1965年，李将军出任副总参，仅仅一年后，动荡便突然爆发，全国瞬间乱作一团，到处都在搞阶级斗争。在此期间，李天佑保持了基本的理性，他恪守党规党纪，从不参加批斗会、批判会，始终保持着中立立场。1966年10月，一批激进分子打着“闹革命”的名义冲击总参谋部，抢走了大批机要文件，李天佑得知此事后，立即赶到现场制止乱局，并要回了被抢走的文件。
1969年，李天佑被增补为军委办事组成员，同时兼任中央委员，一跃成为国家核心领导人，但这同时也给李天佑带来了巨大的工作负担，往后他经常要熬夜工作、批阅各种军政文件。长此以往，他的身体很快被拖垮，慢慢患上了各种老年疾病。至1970年，他已然身心俱疲，无法再继续履职，最终只能申请离休。
当年1月，中央军委批准了他的申请，他随即开始交接工作，同时收拾行李准备搬出军委大院，转往西山或者玉泉山居住。谁料就在此时，他突然毫无征兆的病倒，身体状况也急转直下，周总理连忙指示解放军总医院组成医疗专家组，对李将军进行会诊，尽量挽救他的性命。但可惜的是，半年后他还是因为器官衰竭病逝，时年五十六岁。临终前他留下遗嘱，将自己名下所有财产全部捐献给国家，同时要求从简办理自己的葬礼，不要给国家添任何麻烦。
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