在辽沈战役开始前的1948年9月4日，林彪把手下的上干大队大队长洪学智（1955年被授予上将军衔）、政委刘其人（1955年被授予少将军衔）召到司令部讨论作战问题。也正是通过与洪学智的对话，使得本来对打锦州始终下不了决心的林彪，终于打消了疑虑。
此时，在东北的国民党军已将兵力聚集到长春、沈阳、锦州3个孤立的城市中。在长春有10万人，由东北“剿总”副总司令兼第一兵团司令官郑洞国率领。沈阳及其周围本溪、抚顺、铁岭、新民地区，30万人，由东北“剿总”总司令卫立煌直接指挥。锦州、锦西，15万人，由东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰率领。
究竟应该怎么打？
按林彪惯常的打法，可以围城打援。但是卫立煌却不管你怎么围城，他就是不出来。因此，要打只能使用大兵团进行攻坚战。
对此，林彪3月间在野战军参谋会议上解释这次会议的主题是“大兵团、正规化、攻坚战”时说：“大兵团是客观的变化，攻坚战也是客观的变化，不攻坚则无仗可打，因为敌人不来增援。”
自从攻四平失利以后，林彪对进攻国民党军集结重兵的大城市就心有余悸。那是在1947年6月，东北民主联军进攻四平的兵力两倍于敌，血战半个月，伤亡8000人，好不容易拿下了大半个四平，眼看就剩下东北角了，杜聿明的增援部队来了。由于援军太集中，东北民主联军打援不成，结果是功亏一篑，不得不撤出战斗。
攻坚，在东北就是攻长春、沈阳、两锦（锦州、锦西）这三块。这三块哪一块都是比四块更硬的骨头，都更加难啃。其中沈阳是硬中之硬，林彪暂时还不考虑它。剩下的就是北面的长春和南面的两锦（锦州、锦西）。林彪对这两块掂量来掂量去，就是下不了决心。
7月间，林彪感到长春工事坚固，不好打。7月20日，他和罗荣桓、刘亚楼致电中央军委，提出：“最近东北局常委重新讨论了行动问题，大家均认为我军仍以南下作战为好，不宜勉强和被动地攻长春。”
7月30日，中央军委提出，东北野战军应攻取锦州，歼灭范汉杰集团。8月1日，林、罗、刘提出南下作战计划，准备攻取义县、锦西、绥中、兴城、山海关，但此时，受攻四平失利困扰的林彪仍不想攻锦州，打算绕过锦州，入关攻打一些小据点。
一直到9月3日，林彪终于准备攻取锦州，并制订了作战计划。但是，对如何打，林彪仍在反复考虑。
第二天，林彪把洪学智、刘其人找来讨论这个问题。他开门见山地问：“下一步我军行动问题，你们有什么看法，先打长春怎么样？”
洪答：“长春工事比较坚固，有两个军坚守。我们要打起码需要4个纵队。战法是采取大分割办法，先把敌人的配系打乱。敌人每个连有4门六○炮，轻火器、重火器很强。敌人在市区建有很多群堡和建筑物，我军要有对付敌人群堡的办法。”
洪学智在担任上干大队大队长之前，任六纵副司令员。因此，林彪问洪：“你们六纵打下了鞍山，在鞍山，你们是怎么破坏敌人群堡的？”
洪答：“我们吸取了攻打四平的教训，人人学会了爆破。每个连、每个排、每个班都能爆破，随时可组织大爆破队，进行连续爆破。打鞍山证明，连续爆破是对付敌人群堡的好办法。”
林彪对此很感兴趣，详细问了许多细节，说：“你们要把经验总结出来，在全军推广。”
洪学智在讲了打长春需要分割包围后，林彪问：“组织爆破队需要多长时间？”
洪答：“因为部队都学会了爆破，组织爆破队不需要多长时间。关键是要充分准备炸药、雷管和导火索。”
“你们考虑，敌人会增援吗？”
“敌人一定会来。”
“会来多少兵力？”
“最多五六个师。我们需要两三个纵队打援。”
“打援在什么地方好？”“在四平和公主岭之间。”
“敌人可能来更多的援军。”
“最多不会超过十个师。因为他们还要考虑沈阳的守备问题。抽出兵力太多，沈阳就会空虚。”
“你估计我们要付出多大代价？”
“准备一万到一万八吧，不会超过两万。预备队要准备好。进攻部队伤亡后，马上拉上去补充，炮弹、炸药、挖工事的工具都要准备充足。”
林彪很注意地听，然后又问刘其人。刘表示同意洪学智的意见。林彪又问：“你们认为打沈阳怎么样？”
洪答：“沈阳地区有好几个军，我们歼灭沈阳敌人的条件不成熟。等把长春、锦州两个点拿掉，把部队集中到沈阳周围再打会好一些。”
林彪进入正题：“沈阳、长春、锦州三个点，你们认为先打哪里好？”
洪答：“锦州是最弱的一个，兵力少，工事不坚固，钢筋水泥的房子少。锦州被我们拿下后，长春、沈阳就孤立了。我们不打，困也能困死它。长春、沈阳的机场，我们用炮火能够控制。”
“打锦州，傅作义会来增援。”
“蒋介石会要傅作义增援。但是，傅作义不会派自己的主力。可能来两三个军。我们可以选择好地形打援。可以先把铁路翻毁，把铁路桥炸掉，把葫芦岛港也炸掉。这样，有两个纵队打援就够了。”
林彪说：“沈阳方面也会来增援。”
洪答：“那是一定的，可以先派部队把巨流河的桥炸了。”
“沈阳方面的敌人会占领郑家屯、通辽，这样我军的供应线就断了。”
“我们还可以使用义县、叶柏寿那一条供应线。况且，敌人如果占领了郑家屯、通辽，他们的兵力就会分散，增援的力量就会减少。”
“我们打锦州时，长春敌人突然跑掉怎么办？”
洪答：“长春敌人下不了决心突围。即便他们能突出来，也没地方跑，到沈阳还远着呢。”
林彪一面听洪学智说，一面看地图。他又问：“我们大兵团集中到锦州地区，吃饭问题怎么解决？”
洪答：“各纵队自己解决一部分。前线部队实在不行了，现在正是秋天，可以买老百姓的苞米吃，解决临时困难。”
“你说长春和锦州哪一个工事强？”
“当然是长春了。在长春，鬼子建了许多水泥建筑。锦州比长春差远了。我到锦州一带看过，锦州大型建筑少，水泥建筑更少。”
林彪有点不以为然地说：“锦州也是一块硬骨头。”
“可打下锦州，长春和沈阳的敌人就成了瓮中之鳖了。”
“你说指挥部设在哪里？”
洪学智想起在阜新时，阜新煤矿经理部有四栋楼房，其中一栋被破坏了，还有三栋是好的，可以预防B-29轰炸机，便说：“可以设在阜新。”
洪学智后来回忆说：“林彪与我和刘其人就这样讨论了三个半天。他对我的意见一概不置可否。”
林彪通过与洪学智、刘其人的这一番讨论，终下增强了攻打锦州的信心。到10月2日，林彪在南下的列车上听说国民党军在葫芦岛增兵4个师，又曾一度想回师打长春。但不过几个小时，他在罗荣桓和刘亚楼的劝说下，终于坚定了攻打锦州的决心。
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