当你在草地上小憩，微风轻拂面庞，仰望那片如洗的蓝天，让心灵沉浸在宁静中，你是否曾好奇，那片天空为何是蓝色的？为何不是玫瑰红或翠绿呢？
你可能想不到，对于这个看似平常的自然现象，背后的物理机制却颇具复杂性。我们说它复杂，因为关于“天空为何呈现蓝色”的准确解答，直至十九世纪末二十世纪初，科学家们才给出了详尽的解释。而此时，距离牛顿创立经典力学体系已经过去了漫长的两百年有余。然而，从科普角度来看，我们仅需大致了解这些物理原理，便能理解其中奥秘，所以，这其实也并不算太复杂。
历史上，关于天空呈蓝色的第一次解释早已无从考究，但不妨我们自己先来推测一番。
我们知道，不管天空的颜色如何，前提总是空气中的光子穿透大气层，映入我们的眼帘，使我们得以看见天空的色彩。但那些光子又是从何而来呢？
我们知道，大气层自身无法发光，在这一情形下，显然光子源自太阳。但太阳发出的光是复色光，牛顿通过三棱镜实验揭示了这一事实。那会天空的蓝色是否也因为大气中存在类似三棱镜的物质，分解了阳光呢？
然而，细想之下，这种假设显然站不住脚。太阳光通过三棱镜会分解成七彩光带，是由于折射效应。若真如此，我们看到的天空应当是五彩斑斓的。但如果不是折射作用，那会是哪种机制导致只有蓝光被大气层“拦截”，而无法抵达地表，在大气层内“游荡”呢？
而这一现象本质上是一个光学现象，涉及到光线穿过媒介的过程，因此我们不妨从类似的丁达尔效应入手探讨。
对于丁达尔效应，许多读者在中学学习化学时可能已有所耳闻。老师告诉我们，可以通过这一效应区分溶液和胶体：用一束光照射待测液体，若出现一条明亮的光路，那便是胶体溶液。
丁达尔效应由英国科学家约翰·丁达尔在1869年发现，其原理在于胶体溶液中存在大量直径不超过100纳米的微小颗粒，这些颗粒的直径小于可见光的波长，从而使得光线通过时产生散射。而如果颗粒直径远大于光波长，则会发生反射。
基于此，早期人们认为，天空之所以呈现蓝色，是由于大气中悬浮着大量尘埃、水滴、冰晶等微小颗粒，太阳光穿过大气时，不可避免地与这些颗粒发生碰撞，将太阳光中的短波蓝光散射到整个天空。
看似合理的解释，但实际上，在丁达尔效应中，散射光的强度与入射光波长的关系并不如想象中密切。虽然从理论上说得通，但现代科学告诉我们，这并非真相。关键的破绽在于“大气中的尘埃、水滴等颗粒”这一假设。
我们知道，尽管空气中含有尘埃、水滴等颗粒是常态，但这些颗粒的浓度是可变的，浓度的高低直接影响散射程度，从而影响天空的颜色。
然而，草原上的天空与沙漠上的天空并没有明显差异，这显然与丁达尔效应的解释不符。简而言之，如果用丁达尔效应来解释“天空为何蓝色”，结论应该是：不同地区的天空颜色因环境差异而有显著不同。但事实并非如此，那么，天空究竟为何蓝色呢？
现在，我们已经排除了大气中杂质微粒作为主要因素的影响，那么，还有什么原因呢？一番思考后，似乎只有大气本身，难道是大气中的气体分子在起作用吗？
幸运的是，我们的想法与著名物理学家约翰·威廉·斯特拉特不谋而合（也就是瑞利男爵，人们习惯简称其为瑞利，与开尔文勋爵一样）。
瑞利经过深入研究发现，散射现象不仅发生在杂质微粒上，对于单个的原子或分子，散射现象同样存在，这被称为瑞利散射。一般来说，当粒子直径远小于入射光波长（不超过波长的十分之一）时，散射光的强度与入射光的频率的四次方成正比（与波长的四次方成反比）。因此，对于较短波长的光，散射效应更为强烈。若以太阳光为例，则短波的蓝紫光最易被散射。
对于纯净的大气环境而言，即便不存在悬浮的尘埃、冰晶等杂质，大气分子的散射作用仍会使得太阳光中的蓝紫光被散射，弥漫整个大气层，使得天空呈现蓝色。
夕阳西下时的美丽景象，便是瑞利散射理论的有力验证。
考虑到地球的球形结构，大气层可视为一个球壳。正午时分，太阳位于一天中最高的位置，此时太阳光穿透大气层的距离最短；而日落时分，太阳光穿透大气层的距离则最长。如下图所示：
穿透距离越长，意味着更多的蓝紫光被散射，最终只有偏红的光到达地面，形成日落时太阳呈咸蛋黄颜色的奇景。然而，值得注意的是，这种红色仅出现在太阳附近，而天空的其他大部分区域，依旧呈现蓝色或更深的色调，因为太阳即将沉入夜晚的怀抱。
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