根据2025年初最新统计数据，宁波常住人口已达977.7万，其中城区人口约361万，城镇化率80.9%。按照国务院《关于调整城市规模划分标准的通知》，特大城市需满足城区常住人口500万以上的核心标准，宁波当前仍存在约139万人的差距。

这一缺口源于宁波特殊的城市结构——作为制造业强市，其人口长期分布于慈溪、余姚等经济强县。2020年普查数据显示，仅慈溪和余姚的常住人口总和已达311万，与市辖六区总和相当，但因行政壁垒未被计入城区人口统计。若参考2025年慈溪（188.9万）、余姚（126.7万）的独立人口规模，撤县设区可带来近315万的增量，成为突破500万门槛的关键路径。

宁波落选特大城市的深层矛盾，折射了其“经济强市”与“人口结构失衡”的发展悖论。尽管2024年GDP达1.81万亿元，居全国第11位，且坐拥石化、汽车、新材料三大万亿级产业集群，但人口分布与产业布局存在空间错位。制造业基地多位于县域，导致人口未向中心城区集聚。

同时，人才结构短板突出：2020年大专以上学历人口占比仅17.84%，低于杭州的29.32%，且2021年人口自然增长率首次跌入负值（-0.86‰），2024年仍为-0.6‰。更严峻的是，在长三角竞合格局中，宁波与杭州的差距持续拉大——2010年两城人口增幅相近，但2020年杭州新增人口达323.6万，远超宁波的179.9万。

为破解人口困局，宁波近年密集出台政策组合拳。2022年实施的《宁波市区户口迁移实施细则》大幅放宽落户限制，推行“70年产权房零门槛落户”，并将租赁落户社保年限从2年压缩至1年，尤其强化奉化区的“社保满1年即可落户”的宽松政策。

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空间规划层面，《宁波市国土空间总体规划（2021-2035年）》明确2035年常住人口目标1150万，通过“拥江揽湖滨海”战略整合余姚、慈溪与前湾新区，并规划地铁11号线、杭甬城际铁路加速市域一体化。值得关注的是，2024年固定资产投资增速达14.7%，重点投向跨区域基建，为撤县设区创造物理条件。

产业升级构成人口集聚的核心引擎。宁波正以“全球海洋中心城市”为目标，依托舟山港13亿吨级货物吞吐量优势，布局绿色石化、高端船舶制造，2024年海洋经济占比GDP达28%。新兴产业培育成效显著：2025年一季度数字经济核心产业增加值增长19.5%，智能装备、工业互联网等新动能加速渗透传统制造。未来可借力《上海大都市圈空间协同规划》赋予的“综合性全球城市”定位，强化与上海科创资源对接，弥补高校与科研机构短板。

综合研判，宁波有望在2030年之前跻身特大城市行列。这一进程取决于两大关键变量：一是慈溪、余姚撤县设区的改革进度，若成功实施可增城区人口近300万；二是产业转型对高素质人口的持续吸附力，需确保新兴产业的增速。