山东菏泽花匠程源本由于生活所迫，不得不前往关外谋生，在经历了九死一生的煤矿生活后，意外进入了奉系军阀内部，成为张大帅的副官。
程源本于1901年出生在山东省著名的牡丹之乡菏泽，由于程家种植牡丹的技术一流，因此在当地小有名气。
1909年前后，菏泽地区因为干旱等原因，颗粒无收，程源本跟着父亲去给一位地主种牡丹，当时的程家，已经断粮多日了。程源本的父亲背着巨大的花盆走在路上，忽然间倒下了，花盆重重砸在了程源本父亲的头上，父亲去世。
失去了家里的顶梁柱，程源本和母亲的生活更加艰难。年仅七八岁的程源本就跟着舅舅一路讨饭去了淄博的博山，找了一家煤矿，做了一名小矿工。
由于年纪小，程源本在煤矿下面根本干不了成年男子干那的活，他只能跟在那些矿工的背后给他们打打下手，帮着他们把煤车推到煤矿门口。
没有工资，没有休息日，有的只是无尽的黑暗以及发馊的窝窝头。两年多过去了，程源本依然和舅舅在博山的煤矿上干活，但是不久后，煤矿由于经营不善等原因倒闭了，无奈之下，年仅十岁的程源本只好跟舅舅一起前往关外谋生。 因没有路费，两个人主要靠步行一路讨饭从博山走到了辽宁。
在抵达辽宁抚顺后，程源本和舅舅还是找了家煤矿干矿工，此时的程源本已经懂事，但是身体还是有些瘦弱，因此他依然只能在煤矿里打杂，依然没有工钱。
程源本最希望的就是自己快点长大，长大了自己就有了工钱，可以给家里寄点儿钱，可以娶个老婆。可是就在程源本憧憬着自己的未来时，一场灾难悄悄地走近了他。
三年后的一天早晨，程源本跟舅舅一起下井，刚刚走进巷道后，程源本就感觉到自己的脚下在颤抖。这并不是程源本自己的颤抖，而是大地在颤抖。“本子，快跑。”反应过来的舅舅拉起程源本就往回跑，在即将跑出矿井的瞬间，一股巨大的声响在程源本身后响起，紧接着他就觉得自己像是断了线的风筝，和舅舅一起飞了起来，随后，他就什么都不知道了。
当程源本醒过来后，发现自己和舅舅正趴在一片漆黑的地方，一块巨大的石头堵住了矿井的出口。黑暗、饥饿、恐惧，让程源本放声大哭。哭声惊醒了程源本的舅舅，两个人在黑暗中摸索着抱在一起，在无尽的黑暗中等待着。
程源本遭遇到了矿难——瓦斯爆炸，并且引发了塌方。但由于他们被困在了矿井口，所以很快就被赶来救援的矿工们给挖了出来。程源本捡回了一条命。
就在他跟舅舅抱在一起放声痛哭的时候，围着他们的人群自动地闪开了一条道。一个身材矮小的男人出现在了他的面前。
“这小子,命大啊!”这个矮个男人上上下下地打量着程源本,忽然问道：“你多大了？”
程源本依然在哭泣，倒是边上的煤矿掌柜呵斥他说：“说话，大帅问你话呢！”那个被称作大帅的人制止住了呵斥，走到程源本面前蹲下问道：“小子，多大了？听你口音不是本地人啊！”
程源本这才稳定下情绪回答说：“俺今年十三了，山东人，闯关东过来的。”
矮个子男人笑笑说道：“好啊，闯关东的！你别在矿上干了，跟我走吧！”就这样，程源本有些浑浑噩噩地站起来，几个穿着军装的人走过来，给他披上了一件衣服。
后来程源本才知道，这个“大帅”，正是当时的奉系首领张作霖，当时程源本所在的煤矿，恰好是张作霖家里经营的，矿难发生时，张作霖就在抚顺，因此他第一时间来到了煤矿现场，并且将程源本收为自己的勤务兵。
程源本后来分析张作霖之所以收下自己，很可能是因为自己跟他的儿子张学良同岁。更巧合的是，程源本不但跟张学良同岁，还是同月同日生的，这对于张作霖来说，也许是张学良在外求学时一种精神上的慰藉。
做了勤务兵的程源本对张作霖很感激，因此做事也很尽心。随着年龄的增长，程源本渐渐地成为张作霖最信任的副官之一。
在接下来的几年里，随着奉系军阀的不断作战以及直奉大战的爆发，程源本被张作霖送到了讲武堂学习，毕业后进入了奉系军队做起了排长。
从排长开始，程源本又逐渐地做到了连长、营长。张作霖死于皇姑屯事变，令程源本切齿痛恨日本。1937年“七七”事变爆发，程源本时任东北军某机枪团的团长。
程源本的上司正是吕正操，程源本特别佩服他。1936年10月，张学良调吕正操到西安张公馆服务，12月12日，张学良、杨虎城发动举世震惊的西安事变，扣押蒋介石，通电全国，呼吁共同抗日，吕正操担任张公馆的内勤工作，此时已被中共北方局同意接纳为中国共产党党员。
1937年10月，吕正操在冀中率部脱离国民党五十三军，程源本也跟随吕正操一起脱离国民党部队，投身八路军，加入到艰苦卓绝的抗日战争中，他为抗战和解放战争贡献了自己的力量。
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