中原王朝,往往都会有一个强大的对手。比如汉朝有匈奴,隋朝有突厥,北宋有契丹,明朝有鞑靼(北元)。唐朝呢?当然也有一个强大的对手,不在北方,而在西方,就是青藏高原上的吐蕃。青藏高原海拔高,气候恶劣,到处都是雪山和荒原、冻土,不适宜人口的大规模居住,为什么能成为唐朝的劲敌?

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在世界上所有高原中,青藏高原是海拔最高的,称为世界屋脊和地球的第三极,面积约有250万平方公里。由于特殊的地理环境,青藏高原的人口确实不多。

西藏面积约120万平方公里,人口只有360多万;青海省面积约72万平方公里,地理条件比西藏稍好一些,人口也不到600万。四川甘孜州和阿坝州,面积加一起23万多平方公里,人口相加也只有190多万。现在的生活条件和唐朝相比好多了,青藏高原也不过一千万人口,唐朝时的吐蕃(仅限于青藏高原,不包括西域和河西走廊)人口不可能有这么多,而唐朝人口在鼎盛时期都保持在四千多万人。

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古人说:“兵不在多而在精”。在冷兵器时代,地理条件差的地方,士兵的战斗力并不会弱。比如匈奴之于汉朝,五胡之于晋朝,契丹和女真之于宋朝,后金之于明朝。青藏高原恶劣的地理环境,反而能锻炼人,吐蕃人就是在这种环境中百练成钢,成为唐朝的西方噩梦。

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综合实力比吐蕃还要强大的阿拉伯帝国,虽然在怛罗斯之战打败唐朝,但对唐朝并没有战略性的威胁。吐蕃的东线快到了今甘肃与青海两省交界,距离唐朝国都长安不过几百公里。如果吐蕃军队顺渭河平原向东杀过去,高宗就没心思换皇后了,玄宗也没心思爱上儿媳妇了,都得卷起铺盖浪迹天涯。

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和唐朝兵制不同,吐蕃是全民皆兵,这一点也弥补了人口上的劣势。吐蕃人从小习剑练箭,可以说片刻不离身。吐蕃人作战时号令极为严厉,以战死沙场为荣,以病死床榻为耻。如果有士兵打了败仗,将军会把狐狸尾巴挂到他的头上,对大家说:“看!他就像狐狸一样胆小!”然后当众斩首。在吐蕃人看来,狐狸是个没胆量的动物,人人看不起。如果吐蕃人被人当成狐狸,这可是非常大的羞辱,比死了还痛苦。

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图-早期的吐蕃

只不过吐蕃在唐朝初年刚崛起时,实力还不够强大,对唐朝还构不成太大威胁。真正让吐蕃走向辉煌的是大家都熟悉的那个人,娶了文成公主的松赞干布。松赞干布为人慷慨,有雄才大略,经常把野马和野牛驱赶出来,通过刺杀这些野兽,来锻炼自己的军事才能。这样的人物,堪称是吐蕃版的李世民,吐蕃内部那些守旧的大小贵族,哪里是吐蕃李世民的对手?在父亲被毒死的危急时刻,只有13岁的松赞干布在大臣的辅佐下,一边铲除不听话的贵族,一边对吐蕃进行全方位的改革。

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在此之前,吐蕃的国都在匹播城,也就是现在西藏山南市的琼结县。和位于拉萨河谷的逻些城(今拉萨)相比,位置较偏,无法起到号令吐蕃全境的作用。

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公元633年,松赞干布迁都于逻些城(今拉萨),对吐蕃日后的强盛起到了关键作用。吐蕃很大,类似一个松散的联邦,吐蕃王相当于周天子和诸侯国,地位崇高,却不一定得到所有诸侯国的服从。所以,松赞干布要建造一个强大的吐蕃,统一是前提条件。松赞干布的控制区只有雅鲁藏布江流域,西北有羊同(阿里地区),东北有苏毗(那曲和昌都一带)两大强藩。松赞干布通过各种手段,征服了羊同和苏毗。

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即使如此,吐蕃的实力和大唐还是不能相提并论的。松赞干布很务实,不如大唐那就向大唐低头、学习。这时的吐蕃有些类似明治维新时的日本,虽然唐朝不是腐朽的满清,不过基本控制青藏高原的吐蕃,已经能给唐朝造成相当程度的战略威胁了。

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吐蕃控制的青藏高原西北接唐朝控制下的西域,北隔祁连山接河西走廊,东接陇西和四川盆地,都能够给唐朝制造战略威胁。尤其是青海省东北部的河湟谷地,这里水草丰盛,有足够的自然条件容纳更多的吐蕃人口。

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吐蕃在最强盛时期人口约有千万,但在安史之乱前,吐蕃人口约300万。发生于公元670年的唐蕃大非川一战,吐蕃竟然能调动40万兵力,在大非川将唐军名将薛仁贵等人打得落花流水。

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大非川一战后,吐蕃不再是过去那个对唐朝唯唯诺诺的“番邦”了,成为唐朝战略上的强敌。“自(大非川战)后,吐蕃连岁寇(唐)边(界)。”吐蕃还有一个优势,吐蕃人习惯了青藏高原的高原地理和气候,唐攻吐蕃是从下往上攻,体力和资源消耗非常大,容易造成唐朝内政的不稳定。无论是唐高宗,还是武则天,直到唐玄宗,都对吐蕃的进攻没什么好办法。唐朝只能被动应付,虽然也有胜仗,“三十多年来,常为边患。”

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开元时期的盛唐,翅膀硬了的吐蕃都不放在眼里了。自持兵强马壮,经常写信给唐玄宗,言语傲慢,玄宗非常愤怒,但也毫无办法。吐蕃和唐朝,更是像西夏与北宋的加强版,唐朝比北宋强多了,但吐蕃又不是西夏能相提并论的。面对吐蕃的狂妄,玄宗只能忍。有时吐蕃打累了,就向唐朝求和,缓冲一下。玄宗想趁机消灭吐蕃,又根本没那个能力。

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安史之乱后,唐朝从天上掉到人间,国力大减。吐蕃苦苦等待了一百多年的时机终于来了,吐蕃占领唐朝的西域和河西走廊,还一度杀进长安