唐朝在边疆地区设有监管和羁糜性质的都护府，有据可查的有八个，既是安东、安西、安南、安北、单于、北庭（下辖昆陵、濛池）。其中安西都护府是知名度最高的，有几个原因，比如唐朝边塞诗多数都与安西都护府有关，李白出生在安西都护府的碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克），汉朝的西域都护府和唐朝的安西都护府大体重叠。
图-汉朝西域都护府
王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
李白的《送程、刘二侍郎兼独孤判官赴安西幕府》：“安西幕府多材雄，喧喧惟道三数公。绣衣貂裘明积雪，飞书走檄如飘风。朝辞明主出紫宫，银鞍送别金城空。天外飞霜下葱海，火旗云马生光彩。胡塞清尘几日归，汉家草绿遥相待。”
图-唐朝安西四镇
李白这首诗最，描述了唐朝安西都护府的地理特点、环境气候。安西都护府的区域，大致东起甘肃玉门关，北至天山，西至今哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦交界的咸海，西南包括阿富汗，南以青藏高原为界。
汉朝经营西域，与钳制匈奴的战略有关。但汉朝只有北边的匈奴一个劲敌，唐朝初年却有两个，除了西北方向的西突厥，还有青藏高原上的吐蕃。
图-吐蕃的位置
西域面积广大，如果被西突厥或吐蕃占据，都将严重威胁到唐朝玉门关以东的安全。即便西突厥和吐蕃没占领西域，西域有一个活蹦乱跳的高昌国，国王麴文泰不服唐朝管教，甚至还断绝西域诸国对唐朝朝贡的陆路通道。麴文泰还勾结西突厥，给唐朝的西线造成了很大的麻烦，所以唐太宗李世民必须拿下高昌国。名将侯君集为太宗拔下了这根刺，贞观十三年（公元640年），唐朝灭掉了今新疆吐鲁番附近的高昌国。拿下高昌，唐朝等于拿到了经营西域的大门钥匙。
唐太宗灭掉高昌国之后，在高昌设置了西州。但不管是西州，还是伊州、庭州，都在现在的北疆，距离陇右道较远，有点像羁糜州。
安西都护府治所放在了高昌国以西不远的交河城，也就是托克逊县城北边不远。交河城的位置，放在整个西域来看，还是太偏偏东了，当时西域的西边还没有打下来。西域那么大，初唐的综合国力有限，需要步步为营。
贞观二十二年（公元648年），唐军大举讨伐龟兹国，也就是现在的库车县。这场战争没有太大的起伏，唐军灭掉龟兹国，立国王布失毕的弟弟叶护为新王，后来还是恢复了布失毕的王位，让他继续管理龟兹（今库车）。
龟兹在交河城以西足有670多公里，这让唐朝在西域的战略空间急速扩张。唐朝的战略是拿下整个西域，把安西都护府治所再放在交河城，位置就有些偏东了。唐高宗显庆三年（公元658年），安西都护府的治所迁到了龟兹（今库车）。
此时的唐朝已经控制了西域自帕米尔高原以东，龟兹正在处在唐控西域的相对中间位置，管理起来也方便。西突厥已在安西都护府治所迁往龟兹的前一年灭亡，也就是657年。
和西突厥相比，吐蕃对唐朝的威胁更大。设安西都护府治所于龟兹，内可串连起安西四镇龟兹、焉者、于阗、疏勒四镇，外可防青藏高原的吐蕃。吐蕃当然不愿意由唐朝控制西域，只有拿下西域，断掉唐朝与西亚的陆路通道，才能在和唐朝的斗争中占据优势。
还是658年，龟兹大乱，唐军很快就平定龟兹，设龟兹都督府，还由龟兹王兼任。吐蕃进攻依附唐朝的吐谷浑，吐蕃出手很快，公元670年初， 吐蕃大举进攻西域，一举攻克安西四镇和十八州。唐朝只好下诏废除四镇，此时的唐朝在西域几乎没有立足之地，所控制的不过三个州而已。唐朝丢掉了西域，失去了与西亚诸国的陆路通道，从而缺少了在战略上遏制吐蕃的优势。双方在西域展开了艰苦的拉锯战，673年，唐朝收复安西四镇，但几年后又丢给了吐蕃。直到679年，名将裴行俭又收复了西域，然后又在687年，武则天放弃了四镇。当然这只是唐朝暂时的战略放弃，以武则天的智慧，她私生活再混乱，也知道安西四镇丢掉意味着什么。
公元692年，武则天的身份已经是大周皇帝，她派熟悉吐蕃的名将王孝杰为武威军总管，与唐军其他部队一起进攻吐蕃，收复了安西四镇。
四镇被吐蕃占据时，安西都护府并没有撤销，而是将治所迁到了李白的出生地碎叶城。碎叶城在整个西域的位置偏西北，这显然只是临时举措。等到周军(实际上还是唐军)收复四镇后，正在和大胖子薛怀义如胶似漆的武则天，下诏将安西都护府治所迁回龟兹。
唐朝（名为周朝）的国势依然如日中天，有强大的战争发动能力。而吐蕃地处青藏高原，地势高寒，人口稀少，战争发动能力有限。和唐朝这些年的拉锯战，已经让国力有限的吐蕃吃不消了，决定和唐朝讲和。
唐玄宗开元盛世时的安西都护府，依然保持着强大的战斗力。以开元五年（公元717年）为例，这一年的安西有唐朝驻军2.4万人，马2700匹，这些士兵都来自内地的州县。
公元751年唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战，高仙芝战败，但唐朝对安西的强势控制没有受到太大影响。不过安史之乱后，安西兵调往中原平定叛乱，安西兵力空虚，吐蕃趁机北上，占领了大片地区。安西唐军在吐蕃的强大攻势下，依然坚挺，直到唐德宗贞元六年（公元790年），已经攻占陇右道东部（今甘肃狭长地带）的吐蕃，北上占领了西域北部的北庭都护府，唐朝和安西的通道彻底断绝。至于安西四镇是什么时候被吐蕃攻占的，历史记载也不清楚。
安史之乱，唐朝是真的由盛而衰了，随着唐朝的衰落和吐蕃的占领，昔日在黄沙中裹卷着慷慨赴死之气的大唐边塞，也掩埋在风沙之下。
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