隋开皇三年（公元583年），五月。
一匹快马自同州（今陕西渭南大荔）方向疾驰而来，马背上的骑士挥汗如雨，满面尘土，却难掩兴奋喜悦之情，背上赫然插着一面鲜红令旗。
“八百里加急，红旗报捷！”
快马沿龙首原而上，自新都大兴城东面的春明门疾驰而入。
城门处的军士睁大双眼看着绝尘而去的快马，纷纷聚拢，交头接耳，议论纷纷。
“哪里来的捷报？”
“莫非是卫王殿下北伐成功了？”
“卫王上个月才出征，怎么这么快就有捷报？”
“你问我，我去问谁？他从东北来，东北不正是朔州方向？”
守城军士猜的不错，捷报正是从朔州而来。
去年十二月，突厥可汗沙钵略率四十万大军南下，兵分三路袭扰大隋疆域。
其中：西路军由阿波可汗率领，攻击金城（今甘肃兰州）、凉州（今甘肃武威）、甘州（今甘肃张掖）等河西州郡；
中路军由达头可汗率领，自贺兰山南麓渡过黄河，沿清水河谷南下，兵临鸡头山（今甘肃六盘山），强攻原州（今宁夏固原）；
而他自己则率十五万大军攻破木硖关、石门关，一路向东，打算绕道陇东，自弘化（今甘肃庆阳）袭取关中。
可惜人算不如天算，在周盘（今甘肃庆阳合水）沙钵略与隋大将军达奚长儒不期而遇。
达奚长儒以三千步兵硬生生将突厥大军拖在陇东平原三天三夜，尽管最终隋军仅剩数十人生还，但沙钵略奇袭关中的计划却也彻底落空。
恰在此时，突厥军中盛传铁勒欲偷袭突厥王帐，同时，中路达头可汗又不辞而别，退兵北返。
一时间，突厥军中人心浮动，无心再战，沙钵略只得退兵。
但此次突厥虽然未能进入关中，却对隋朝北部、西部造成了巨大破坏，武威、天水、安定（今甘肃平凉）、金城、上郡（今陕西榆林）、弘化、延安等地，牛羊牲畜掠夺殆尽，百姓死伤无数。
突厥纵兵自木硖、石门两道入寇，武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安，六畜咸尽。——《资治通鉴·陈纪·陈纪九》
大隋天子杨坚极为愤怒，经与广平王杨雄、尚书左仆射高熲、尚书右仆射虞庆则、纳言苏威筹划，决定于次年四月，分兵三路，反击突厥。
西路由右武侯大将军、秦州总管窦荣定率领，攻击盘踞河西的阿波可汗；
东路由上柱国、幽州总管阴寿率领，出卢龙塞（今河北喜峰口）攻击盘踞营州（今辽宁朝阳）的突厥附庸、原北齐营州刺史高宝宁。
中路由杨坚的幼弟，年方二十岁的并州总管、卫王杨爽率领，从朔州北上，出阴山，与突厥主力决战。
卫王杨爽是隋太祖杨忠最小的儿子，由于五岁时杨忠过世，一直由长兄杨坚和嫂嫂独孤伽罗抚养。
杨爽自幼坚韧机敏、勇毅果敢，长大后仪容俊美，英风飒爽，极受杨坚、独孤伽罗喜爱。
此次隋朝大举反击突厥，杨爽主动向皇兄请缨，愿率军出塞。
杨坚十分嘉许，命杨爽为行军元帅，并让河间王杨弘、上柱国豆卢勣、大将军李彻、李充辅佐这位幼弟，担任中路主攻重任。
杨爽在晋阳整军，北出朔州雁门关，结果意外发现突厥沙钵略大军就驻守在白道。
白道位于阴山中段腹地，是北方胡族南下的主要通道。
当年北周太祖宇文泰、杨坚岳父独孤信的成长之地——武川镇就扼守在白道南端。
杨坚的五世祖杨元寿、四世祖杨惠嘏、曾祖杨烈、祖父杨祯、父亲杨忠都在这里浴血奋战，抗击北方胡族。
沙钵略重兵屯驻在白道，就是意图南下经雁门关攻入并州，再行劫掠。
阴山白道
白道地势险要，易守难攻，突厥在此养精蓄锐，这一战难度极大。
杨爽召集军中诸将商议，行军总管李充慷慨建言：“多年来中原分裂，周、齐两国为了保存实力，往往不愿与突厥死战，所以突厥胜多败少，对中原军队极为轻视。去年沙钵略在我朝大肆劫掠，所获甚多，如今又准备故技重施、劫掠并州。他兵马强盛，据险而守，自认为立于不败之地，必然骄狂轻敌。我军若以精兵奇袭，定可获胜！”
众将闻言，都各怀犹豫，只有元帅长史李彻极力赞成。
杨爽反复思量，最后下定决心，采纳李充建议，率五千精锐骑兵奇袭突厥！
沙钵略初闻隋军出雁门，主帅不过是一个二十岁的毛头小子，果然十分轻蔑。
他在周盘虽然见识了达奚长儒的铁血神威，但毕竟最终获胜，而且成功掳掠到大量人口牲畜和财物，正在志得意满，哪里将杨爽放在眼中。
谁知隋军竟敢冒险突进，杨爽以卫王之尊，身先士卒，一骑当先，五千铁骑如风如雷，攻势沛莫能御，竟一举凿穿突厥层层防守，杀入沙钵略中军。
混乱中，沙钵略被隋军马槊刺中，重伤落马，纛旗被隋军砍断。沙钵略为了保命，丢弃金盔金甲，在草中潜伏，狼狈逃遁。
爽率精骑五千，出其不意， 掩击大破之。沙钵略弃所服金甲，潜草中而遁。——《隋书·卷五十四·列传第十九》
突厥兵以为沙钵略阵亡，更加惊骇，沿白道亡命向北逃窜，死尸遍布道旁。
杨爽果断下令全军翻越阴山，直入戈壁大漠，展开了一场不死不休的追击战。
突厥一溃千里，粮食断绝，只能将士兵和马匹的骸骨磨碎，搅拌在一起吃下，结果又发生严重疫病，死伤更加惨重。
虏饥甚，不能得食，于是粉骨为粮，又多灾疫，死者极众。——《隋书·卷八十四·列传第四十九》
杨爽麾军千里，斩俘无数，缴获牛羊马匹不可胜计，这才凯旋入塞。
大兴城。
太极宫。
武德殿。
大隋天子杨坚手握杨爽军书，纵声大笑，逸兴遄飞，殿中文武官员听闻朔州报捷，也不禁个个喜上眉梢，神情振奋。
杨坚将军书放落，笑道：“卫王神勇，大败突厥，为我朝一雪去年的耻辱！朕以为，当乘胜出击，再征漠北，诸卿以为如何？”
广平王杨雄高声道：“陛下，臣亦以为，当趁此良机再接再厉，直捣都斤山（今蒙古国杭爱山）。臣虽不才，愿赴并州，协助卫王殿下犁庭扫穴，荡平突厥！”
杨坚笑容可掬，正欲说话，苏威上前一步，道：“陛下，远征漠北，臣不敢附议。”
杨坚笑容顿时僵在脸上，瞥一眼苏威，语气转冷，道：“你有什么见识？”
苏威向来执拗，浑不把杨坚的不悦当一回事，用同样冰冷的语气道：“陛下，去岁至今，我朝征发民夫数十万，费时九月营建新都。虽是就地取材，务求节俭，但国库也已耗去大半。去岁之末，陇西、陇东又遭突厥劫难，百姓困顿，无不翘首以盼朝廷的赈济安抚。如此局面，岂可穷兵黩武，再起刀兵？”
杨坚虽知他所言有理，但他语气咄咄逼人，杨坚只觉颇有些下不了台。
杨雄与苏威素来不睦，当即亢声道：“纳言大人，突厥劫掠成性，若不将其剿灭，来日必又来骚扰，与其无休止地被动防御，何如毕其功于一役！何况从朔州北上，只需并州供应军需，并不影响关陇生计，有何不可？”
苏威向杨雄翻出标志性地白眼，冷笑道：“广平王，你可知突厥王庭离并州有多远？”
杨雄微有迟疑，苏威冷哼道：“四千里尚且不止！试问，以五万大军计，行军四千里需要征集多少民夫？筹备多少军粮？”
杨坚神情已严肃起来，目中露出思索之色。杨雄犹自不服道：“大军未必要全程供给，大可就地取粮......。”
苏威立即反唇相讥道：“阴山以北处处戈壁，万里苦寒，你让大军去何处取粮？突厥部落迁徙不定，王帐如果离开都斤山，你去何处寻他？突厥地跨东西万余里，你就是一仗不打，五万人走一个来回，举国府库也早已见底，难道广平王打算用自家财物以充军需不成？”
杨雄被苏威问得张口结舌，杨坚却转而笑道：“苏无畏，那你说该当如何？”
苏威不容置疑道：“江山之固、在德不在险，必须轻徭薄赋，与民休息。臣提议立即将成丁年限由十八岁推迟至二十一岁，丁男服役时限由每年三十日减为二十日，调绢一匹由四丈减为两丈！”
他此言一出，但凡担任过地方州郡牧守的官员无不倒吸一口凉气。
尚书右仆射虞庆则第一个按捺不住，急道：“纳言大人，你秉承令尊美阳伯宏愿，一心为百姓减赋，这固是仁政，但也不可一蹴而就，急于求成。你这法子一旦实施，我朝人力、财力、物力立时就要削减三成以上，将来国家如何能廓清塞北、平定江南！”
苏威神情庄重，缓缓跪下，语音转为低沉，道：“陛下，魏、周两朝财赋制度皆出自家父之手。当时战事频仍，赋役租调之重远超两汉魏晋。百姓因此终年困顿，苦不堪言。先父临终时曾流泪叹息说，民为邦本、本固邦宁，只有将租调赋役减轻，百姓才会真正归心，盛世才会真正来临。他最后说......如果不能把赋税徭役减轻，他在九泉之下也不能瞑目。”
说至此处，苏威目中已盈满泪水，杨坚见状，也不禁为之动容。
苏威拭泪又道：“诚如仆射大人所言，此法一旦颁行，府库岁入立时就要削减三成以上。但臣并非一昧慷朝廷之慨，此前经与高仆射反复商计，此法颁行之后必能激发百姓劳作意愿，主动植桑垦荒。约莫两年之后，国库收入即可恢复如前，五年后，朝廷岁入——有望增加一倍！”
杨坚又惊又喜，转头向高熲道：“独孤，无畏所言，是否属实？”
高熲躬身道：“不错，臣与赵煚、李德林、崔仲方、杨尚希、长孙平、苏孝慈等诸位大人反复商议，觉得苏纳言之法，尚在朝廷可以承受的范围，且只要颁行得法，确实能在五年之内使岁入翻番。”
杨坚喜得几乎站起，口中喃喃道：“五年、五年......。”
忽又皱眉道：“但这五年之内，突厥怎么办？”
高熲露出一抹微笑，轻声道：“这就要看西边那人的本事了。”
杨坚若有所悟，缓缓点头，将目光投向西方。
“砰！”
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。
茫茫戈壁上，数十名骑士纵马疾驰，其中一人拧身向后射出一箭，强劲的羽箭将追得最近的一名突厥骑兵射起半空，砰然落地，溅起一阵烟尘。
但放眼望去，骑士身后里许仍有数百名突厥骑兵紧追不舍。
见前面这人弓箭厉害，突厥兵纷纷操起皮盾，凝神戒备，嘴里却长声呼叫，偶尔夹杂一两声含糊不清的汉语，大意是：“停下！你们跑不了了！”
前面射箭之人向同伴沉声喝道：“快走，再有百余里就是高越原大营了！”
狂风将他低垂的帽檐吹起，露出一张英俊坚毅的面容，正是隋朝车骑将军——长孙晟。
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