民国初年，江南某地有一县长叫王宝顺，此人做事慵懒，看上去比较昏聩糊涂。王宝顺虽是一县之长，却是一个活脱脱的甩手掌柜，县内事务主要交给手下人去办理。自从当了县长，王宝顺就开始抽起了大烟，晚上抽大烟白天睡觉，生活全部颠倒了。
在外人看来，王宝顺惧怕老婆，对妻子百依百顺，唯命是从。王宝顺之妻殷玉珠是个母老虎，仗着家里有钱有势，性格凶悍无比，丈夫见了他低声下气不算，还在外面与各种男人勾搭，以求一时欢乐。
王宝顺有两个手下，一个叫颜鸣，一个叫范庆。此二人皆是溜须拍马、察言观色之徒。王宝顺他们当成了自己的心腹，衙署内的大小事情都交给二人去做。颜鸣和范庆深知王宝顺怕老婆，于是对殷玉珠也是毕恭毕敬，随叫随到。
殷玉珠并不只满足二人为她跑腿办事，她见颜、范二人年轻力壮，相貌也算俊朗，于是便打起了这两个人的主意来，时常引诱二人上钩。颜、范二人本身就不是什么正经人，殷玉珠年轻貌美，又是主动投怀送抱，早已经按捺不住。加上殷玉珠生性凶悍，二人不敢不从。天长日久，颜、范两个心腹成了殷玉珠的情人。每天晚上，王宝顺去烟馆抽大烟，殷玉珠便将颜、范二人招入私宅之中鬼混。
不久之后，却出现了矛盾。殷玉珠与颜鸣、范庆二人私通，起初是每人一夜轮换，后来殷玉珠对范庆渐渐偏爱，经常是连续几个晚上让范庆去陪宿而冷落了颜鸣。范庆成了太太的在专宠，心中好不乐意开心，颜鸣则忿忿不平。颜鸣之所以如此忿忿不平，主要是最先殷玉珠与颜鸣勾搭在一起，后来颜鸣又介绍了范庆给殷玉珠，现在二人将他抛弃，他心中自然不甘心。
一天下午，颜鸣在半路上拦住范庆，数落范庆不够朋友、恩将仇报。范庆听罢，讥笑颜鸣自己无能，讨不到太太的欢心还来怪罪他。颜鸣一听火冒三丈，叫嚷着要将二人的丑行公布于众。范庆讥笑他脑子有毛病，他们三人都是一条绳子上的蚂蚱，谁还能怕谁呢？只要这丑行揭露出来，大家谁也跑不了。 颜鸣听罢大怒，揪住范庆打了几个嘴巴。范庆被打之后，跑去殷玉珠面前添油加醋地诋毁颜鸣，殷玉珠让人把颜鸣抓来，让他跪在自己面前，让范庆打嘴巴，羞辱了一番，并告诉他永远不准踏入她的门半步。
几天过后，范庆突然人间蒸发，消失得无影无踪。最后衙署后院的柴房里传出一股恶臭，臭味越来越浓，显然是有什么东西烂在了里面，衙署的警员把柴堆拿开一看，发现一具尸体赫然在柴堆底下。尸体虽然腐烂，但是经过辨认仍然可以看清是范庆，范庆身上中了好几刀，脖颈处被刀斩得仅仅连着一层皮。
衙署之中出了人命案，王宝顺再也不能不管，于是他赶紧从床上爬起来调查此案。对衙署内的人员一一审问后，发现范庆平时并没有什么仇人。范庆、颜鸣和殷玉珠三人的关系是非常隐秘的，外面没有人知晓此事，因此找不到凶手下落。此案一直成为一桩疑案。
范庆死后，颜鸣变得整天惶惶不可终日，做事情总是丢三落四，犯了不少错误。王宝顺问他怎么回事，颜鸣说因为范庆的死，自己伤心过度，以至于心不在焉。王宝顺见颜鸣屡次犯错，于是将他贬职，调他去乡下。颜鸣拿到调令，心中五味杂陈，陷入了沉思……
范庆死后，殷玉珠起初颇为伤心，但不久后她便觉得寂寞难耐，开始又寻找新的情人来打来寂寥之情。在一次出门时，殷玉珠的车被一个骑自行车的人撞了。殷玉珠下车来准备严惩此人，结果发现撞车的是一个俊俏的少年男子。殷玉珠见男子俊美，心中怒火早已经消失得无影无踪，她心中的那一团火再次燃起了。
殷玉珠请少年男子吃饭看戏，男子却不理会她，骑着自行车走了。几天之后，在同一个地方殷玉珠又遇到了这个男子。殷玉珠深深被这个男子迷住，于是便派人去查清了男子的底细。男子叫丁山，乃当地一家公司的小职员。
殷玉珠于是便想方设法接近丁山，又是送东西、又是约吃饭。殷玉珠舍得花钱，又有很多人甘愿为她效劳，于是便很快与丁山接上了头。二人似乎相见恨晚，热床热被打得火热。殷玉珠在县城内的一家豪华客栈包下第三层所有的房间，白天约上一群姐妹在里面打麻将，晚上则与丁山在此约会。豪华包房的钥匙，有一把在丁山手里。
民国四年夏（1915年）的一天晚上，大雨如瓢泼一般倒下，惊雷一阵接着一阵在空中打响。殷玉珠来到这家客栈里，像往常一样走进了三楼的包房之中。几分钟后，一个身穿黑衣头戴帽子的男子也匆匆走进了三楼包房之中。此时夜已经深沉，客栈只留下一个小伙计看门。由于白天劳累，小伙计趴在柜台上恹恹欲睡。平日里殷玉珠前来，客栈伙计们都不敢过问的，因为她很凶，稍不注意就要被她训斥。
十多分钟之后，小伙计听到一阵惊雷打过，似乎又听到喊叫之声，紧接着又有一声闷响。声音很快被惊雷掩盖，小伙计起初有些疑惑，后来见大雨瓢泼而下，要上楼去看的话必须穿过天井，大雨如瓢泼一般，即使打着伞穿过天井也要淋湿衣服。再说了，殷玉珠凶悍霸道，若撞见了她讨不到好果子吃，小伙计想到这里，便懒得去理会，继续睡觉。
第二天一大早，小伙计见殷玉珠到中午还未开门，这与她平常平时的行为非常反常，于是小伙计上楼去查看，发现门是虚掩着的。大胆进入内室一看，发现了令人惊讶的一幕：只见大床上躺着一具女人的尸体，尸体一丝不挂，脖子被人用刀捅破，鲜血把被褥染红，用手摸一下鼻息，人已经死去多时。在楼梯转角下，有一具男子的尸体，好像是从楼上摔下而死。
大床上的女人就是殷玉珠，楼梯里被摔死的男子是衙署职员颜鸣。殷玉珠和颜鸣被人杀死在客栈之中，很快在小县城里引起了轰动，人们纷纷议论此事。县长王宝顺立刻提审有关人员，客栈小伙计率先被审问，小伙计说当时殷玉珠进入房中，随后一个男子也进入了客栈，那人就是颜鸣。
昨天晚上，他还听到一声沉闷声响和貌似呼喊之声，但是当时暴雨倾盆，以为是大雨将房顶上的砖瓦拍下，由于实在太累又下着大雨，因此没有去看。如今想来，那一声沉闷的声响，必然是颜鸣跌落楼梯摔死时发出的声音了。县长王宝顺听罢，又提审了客栈周围的居民，他们都说没有听到声响。紧接着，王宝顺又提审了颜鸣的同事，同事们都说颜鸣最近精神状态不佳，做事经常犯错。前几天他被调往乡下的消息下来后，他成天抱怨和不满，一直拖着不肯去乡下就职，有时候一整天不见他的人影。
调查结果很快出来了，王宝顺县长贴出布告，公布此案真相：衙署职员颜鸣因工作犯错，被调往乡下任职。颜鸣对调动非常不满，寻机报复王县长，结果思量之下觉得无法下手，于是便跟踪县长夫人殷玉珠图谋报复，颜鸣在客栈中强暴杀害殷玉珠，出门时因下雨地面湿滑从楼上跌下，摔死在楼梯之下。颜鸣自食恶果，已经丧命，不再追究其责任，此案到此结案。
结案卷宗送上去后，州府派人下来检查督办此案，经过对现场进行勘察和对比分析，又重新审问了所有犯人。最后结果认定为颜鸣为报复杀人，殷玉珠只不过是当了替死鬼而已。对于王宝顺县长，一个月之内连出三桩命案，作为县长对下属管教不严，致使颜鸣报复杀人，负有不可推卸的责任，王宝顺县长主动请求处分，最后被降职一级，调往湖南某县任职。王宝顺到湖南某县后，很快又官复原职。
三年之后，一个醉汉在一家酒馆里说出了一段令人震惊的事情来，听了此话的人们才恍然大悟，明白了三年前那起杀人案的真相：
原来，殷玉珠并非王宝顺县长的发妻，王宝顺还未被任命为县长时，他的妻子刚好去世。当地大户将女儿嫁给了他，这个女儿就是殷玉珠。大户嫁女，不过是想以此维护家族利益罢了，王宝顺借助殷家的势力当上了县长，却发现殷玉珠凶悍霸道，丝毫不把自己放在眼里，而且殷家在当地作威作福，走私鸦片军火，早晚会有覆灭的一天。王宝顺认为自己不能一直被绑在殷家这条船上，否则早晚有一天会跟着他们家一起灭亡。
殷玉珠还私通范庆、颜鸣二人后，王宝顺假装昏聩无能又惧怕老婆，一边将县署衙大小事务委托二人办理，一边假装沉迷大烟之中不能自拔，渐渐让三人放松警惕。范庆与颜鸣发生冲突之后，颜鸣对范庆痛下杀手，将他杀死后埋在柴房之中。范庆尸体被人发现，王宝顺明知凶手是颜鸣，却故意不将他抓捕。
范庆被杀后，颜鸣以为殷玉珠会与自己重归旧好，于是便去找殷玉珠请求复合，结果殷玉珠将他痛骂斥责。颜鸣开始心烦意乱，在工作上频繁出错，精神状态一度不佳。一则是害怕被人发现是他杀了人，二是自己杀了人也没讨得殷玉珠的欢心，心中实在不甘心。王宝顺于是以颜鸣工作出错为由，将他贬去乡下任职。
颜鸣摸爬滚打，牺牲了很多才爬到这个位置，如今又要重新回到那个偏离落后的乡下去，他实在不甘心。而且他对殷玉珠还抱有幻想，于是便一拖再拖，希望能让殷玉珠回心转意。但此时的殷玉珠已经遇到了丁山，殷玉珠已经移情，一心只在丁山身上。颜鸣痛苦不已，陷入进退两难的境地。
案发的那天晚上，王宝顺家的一个仆人找到颜鸣，交给了他一封信。信的笔迹是殷玉珠的，告诉他今晚去城中的那家客栈。殷玉珠会在那里等他，有非常重要的事情要给他说。颜鸣对此深信不疑，认为殷玉珠已经回心转意，于是便按照信中所写去客栈找她。
颜鸣进了客栈之后，发现殷玉珠正在帐中等候，当殷玉珠看清来人是颜鸣时，赶紧用被子裹住身体，怒斥他为何如此大胆无礼。颜鸣拿出那封信说是殷玉珠叫他来的，殷玉珠听罢怒火中烧，把颜鸣臭骂一顿，让他立刻滚出房间，并说出了怀疑他杀死范庆的话来，若他再不离开就让王宝顺治他的杀人罪。
颜鸣听罢，彻底寒心，又担心殷玉珠真的把自己的杀人罪行透露出去，于是便拔出匕首将殷玉珠杀死在床上。颜鸣杀死殷玉珠之后，转身出来离开包房，当他走到楼梯口时，突然被人从身后用力一推，他猝不及防被推下楼梯摔死。
那个将他推下楼梯摔死的人，就是殷玉珠的新宠丁山。
这一切都是王宝顺的算计，都是王宝顺为除去殷玉珠、颜鸣使的手段，这是一桩布局严密的连环杀人案。王宝顺借助殷家的势力上位，在成功上位之后，又想摆脱殷家的束缚和妻子殷玉珠对自己的压迫。在发现殷玉珠私通手下后，颜鸣吃醋杀死范庆，王宝顺便顺势利用颜鸣的愤怒杀死殷玉珠。他先是借故要将颜鸣调去乡下，然后又发电报让在南洋的义子丁山回来，故意接近殷玉珠，与她厮混在一起。
颜鸣走投无路，又惧怕命案被人发现他是凶手，于是便不断请求殷玉珠能再次回心转意。殷玉珠被丁山所迷，又被丁山甜言蜜语误导，而且她对范庆一死耿耿于怀，心中早已经怀疑是颜鸣所为，对颜鸣没有任何好感。颜鸣进退无路，被逼上了绝路。
那天晚上，王宝顺见当地暴雨连绵不止，电闪雷鸣天气频繁，于是决定以此为掩护动手。他先是模仿殷玉珠的笔记写了那一封信，并让家仆送去给颜鸣。颜鸣走投无路，见到信后自然欣喜万分赶着去赴约。而丁山则提前约了殷玉珠，让她那天晚上去客栈相会。为了防止二人过早见面，王宝顺把时间做了修改，殷玉珠先到客栈后，颜鸣便紧随而至。
丁山提前埋伏在三楼包房之中，等待二人到来，原先的计划是准备等二人来后将他们杀死，然后劫走他们身上的银钱收拾，伪装成抢劫杀人现场。结果发现颜鸣进来后与殷玉珠发生了激烈冲突，最后颜鸣杀死殷玉珠。当他准备离开时，丁山从房中冲出冷不防将颜鸣推下楼梯摔死，又搜走了他身上的那张纸条。客栈伙计听到的喊声、沉闷的响声，便是这个时候发生。整个案情的经过，就是如此。
那么，醉汉又是从何处得到这个消息的呢？醉汉说他不久前去上海办事，一位年轻的先生在码头等船时与他闲聊，给他讲了这个故事。年轻的先生说完了这个故事后，便登上了去南洋的船，于是他便知道了这个故事。醉汉的话一传十，十传百，整个县城都知晓了此事，但由于这个故事是听来的，殷家虽然怀疑，但也没有办法追究王宝顺的责任。
王宝顺扮猪吃老虎，借颜鸣之手杀死了殷玉珠，又借丁山之手杀死颜鸣，三个私通的人最终都死在了算计之下。殷家虽然觉得可疑，但也不会怀疑到王宝顺头上来。王宝顺借故申请调离，脱离了殷家的掌控、妻子殷玉珠的压迫还报复了殷玉珠的出轨。王宝顺的这一招一石三鸟之计， 可谓老谋深算和毒辣至极。
自此，民国一石三鸟奇案，宣告结案。
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