相传，清朝乾隆皇帝曾多次下江南，而随行侍奉的四位大臣，由于长时间的舟车劳顿，再加上受南北环境差异的影响，便出现了严重的水土不服病症，并相继病倒，对于这样的情况，就连一同前往的御医也束手无策，于是乾隆便开始张贴皇榜，四处求名医，这时，有一位僧人看见了皇榜，便前来为大臣们看诊，为大臣们把完脉后，随即开出了一个药方，大臣服用一段时间后，病症确实得到了缓解。此后，每当官员在南巡途中出现了不适，都会用这个方子来进行调养，久而久之，这个方剂便以“四臣汤”为名，在民间广为流传，后来，传着传着，此方方名就变成了“四神汤”。
四神汤是中医里很著名的一个健脾食方，其中的“四神”其实就是茯苓、山药、莲子还有芡实，它们既是平常非常常见的食物，同时也是医家常用的中药材，虽看似普通，却具有极好地脾肾双补之效。这四味药材相互搭配，可以在一定程度上相互补充对方的不足，整个方剂能起到健脾、养颜等诸多效果，并且药性平和，适用于大部分人。
其中，茯苓是用于祛湿的常用药材，不仅祛湿效果好，还具有一定的安神效果。相传，苏东坡的弟弟苏辙，年少时身体一直很虚弱，并且疾病不断，三天两头吃药，也不见病情好转，所谓“久病自成医”，求医不如求己，无奈之下，苏辙便开始自行钻研医书了，最终，在《神农本草经》里找到了一味奇药，在经过一段时间的服用后，体质果真慢慢变好了，而这味奇药就是茯苓。茯苓甘淡性平，主要归入心、脾、肾经，具有利水渗湿、健脾安神的效果，可用于水肿的治疗，也能健利脾胃，缓解失眠等病症，是中医里“四君子”之一，功效奇特，即便是在医学飞速发展的当下，依旧有着很广泛的临床使用。
山药在我们的生活中也很常见，属于一类健脾益肾的佳品，是平补三焦的良药，其味甘性平，归入脾、肺、肾三经，具有益气养阴，补脾肺肾的效果，常用于虚证的治疗或缓解，同时还能改善体质，医圣张仲景有一个名为“薯蓣丸”的药方，这其中的薯蓣就是山药。
莲子也是绝大多数人都非常喜爱的食物，除了有较高的食用价值外，它还是中医医家常用的药材，最早的入药记录是在《神农本草经》中，莲子甘涩性平，入肾经、脾经和心经，具有益肾固精、补脾止泻的作用，在《神农本草经》里也曾说过，莲子主补中，具有养身，益气力的效果，在李时珍的《本草纲目》里也提到过莲子这味药材，其认为莲子“交心神，厚肠胃，固精气，强筋骨，补虚损”，同时，还具有安心养神的效果。
而最后的这味药材芡实，可以说是苏东坡的“心头好”，它作为中医医书里记载的上品药材之一，同样也是一味很常见的药食两用药材，由于其果实外型很像鸡头，所以也被称为“鸡头米”，甚至还有“水中人参”的美誉，在古书上也说过，芡实可以在一定程度上发挥延年益寿的功效。宋代大诗人苏东坡就非常喜欢吃芡实，而他之所以到了老年还仍然身体健壮，这或许也与药材芡实有关。
这个药方中所用到的药材有一个共同点，就是几乎都归入肾脾二经，具有健脾益肾的效果，所以，对于脾肾虚弱的人来说，是最合适不过的了，同时，这个方剂里的药材都是药食同源之品，药性也比较平和，不仅可以治疗病症，还可以帮助改善自身的体质，大有裨益。
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