在中华五千年的历史长河中，从一介小人物翻身成为皇帝的，其实不在少数，如刘邦从一个小小的亭长（秦朝规定“十里一亭”）成为大汉的开国皇帝；朱元璋从一个乞丐，在风云际会中翻身开创了大明王朝等等，都令后世敬仰。但是东晋十六国时期，后赵的开国皇帝石勒，更是创造了一个前无古人后无来者的成就——从一个奴隶出生，到建立一座帝国。
后来的后赵开国皇帝石勒，出生于公元274年（西晋泰始十年），上党武乡（今山西榆社北）人士。他不是一名汉人，而是羯(jié)人。晋书上写他“初名㔨”，因为他是羯人，所以是没有华夏汉族的人名的。《魏书卷九十五 列传第八十三》写道“羯胡石勒，字世龙，小字匐(bèi)勒”,也就是说他的小名叫“匐勒”，和曹操的小字叫“阿瞒”一样，所以石勒一开始的名字是不清楚的，就连他“世龙”这个看起来很厉害的字，应该也是后来成事之后才起的。为了方便，本文还是称呼他为石勒。
石勒的父亲，是羯族的一个小头领，虽然是小头领，但西晋时期由于民族歧视，羯族的社会地位十分低下。石勒的祖父和父亲被迫去当汉族地主家的田客（雇农）。
西晋太安年间（302年-303年），并州（今内蒙古河套、山西太原、大同和河北保定一带地区）发生了严重的饥荒。并州刺史司马腾派军队到处捕捉羯人，将他们贩卖到今山东、河北地区当作奴隶，以换取军粮和财帛。石勒在此时和他部落的人走散了，还好他运气不错，遇到了之前就认识他的鄔（地名，今山西省介休市）人郭敬。石勒就哭诉自己又冷又饿，郭敬就给了他吃的喝的。石勒也不愿意白吃白喝人家的，就对郭敬说：“这大荒年的，大家都又饿又穷，你不如把我抓起来卖掉，这样俩人都有活路”，于是郭敬就把他卖给司马腾来抓人的手下，就这样两个胡人共锁于一枷，被卖往山东去了。
勒谓敬曰：”今者大饿，不可守穷。诸胡饥甚，宜诱将冀州就谷，因执卖之，可以两济。“
《晋书 卷104 石勒上》
从这件小事就可以看出，石勒是一个敢于牺牲，深明大义的人，这或许就是他后来能发家的重要原因之一。但此时已经二十来岁的石勒，还想不到那么远，正在贩卖胡奴队伍中的他，前途根本一片灰暗，就如同科幻小说《三体Ⅱ》中的一句话：
“黑，真他妈的黑啊。”
好在司马腾派去抓奴隶的将领中有郭阳和郭时，郭阳是郭敬的族兄，郭时是郭敬的侄儿，他俩一路上给了石勒照顾，让石勒不至于饿死病死，最终石勒被卖与茌平（山东茌平县）人师欢为奴。
师欢的家邻近牧马场，和魏郡的贩马头目汲桑常相往来。石勒以自己擅于相马，而向汲桑主动套近乎。后来石勒又召集到王阳、夔安、支雄、冀保等十八人，号称十八骑。这伙人就在当地搞搞土匪的生意，日子倒算快活。
公元四世纪之初，正值八王之乱，司马家位于各地的宗室兵戎相见，华夏大地正在走入被后世一些史学家称为“五胡乱华”的黑暗时期。永兴元年（304年），司马颖除去朝中的司马乂后，拜丞相，又被立为皇太弟，实际上把控了朝政。和之前一样，这下司马家的其他人就又不乐意了，东海王司马越传檄四方讨伐司马颖，结果被其在荡阴之战（河南汤阴）打败。司马颖在此役还俘获了被裹挟而来的晋惠帝，并把皇帝带到了他的根据地邺城（今河北临漳县西南邺镇、三台村迤东一带）。
然后西晋并州刺史司马腾，安北将军、幽州刺史王浚，打着司马颖凌辱天子的借口起兵，关东所在四处兵起，皆以诛杀成都王司马颖为名。曾为司马颖的部将、阳平人公师籓等自称将军，趁乱起兵于赵魏（山西河北山东一带）之地。石勒与汲桑领着几百人骑着马去投靠，可能是因为“匐勒”的称呼一看就是地位低下的胡人，汲桑就取了个“石”的姓，石勒这才叫石勒。
此处老猫要说明一下，不要被史书上动不动“数万骑”的虚假记录迷惑，实际上骑兵在古代是一种非常精贵的兵种，有几千骑已然可以称霸一方了，所以石勒和汲桑这“几百骑”，其实是一股不小的势力。
公师籓拜石勒为前队督，后来公师籓又被濮阳太守苟晞活捉并砍了，汲桑干脆于永嘉元年（307年）自号大将军，自立了山头，封石勒为扫虏将军、忠明亭侯。随后攻破邺城，杀新蔡王司马腾，石勒算是为当初被司马腾部队贩卖当奴隶报了仇。
此时掌控朝廷的“司马”又换成了司马越，而汲桑和石勒这支部队是“胡乱”，于是司马越又派苟晞等人前去讨伐，但“大小三十余战，互有胜负”。这一年的八月初一，汲桑、石勒在东武阳（今山东莘县城南）为苟晞所败，被杀死万余人。接着被冀州刺史谯国丁绍又打败了一阵，此时的石勒逃往了上党（今山西襄垣县东），投靠了当地的部族首领，随后又在当年的十月，与部族首领张㔨督、冯莫突等人投靠了汉王刘渊。
石勒在刘渊手下立下的第一功，就是在乐平（治今山西昔阳县）招降乌丸人张伏利度以及兵众二千余人。这股部队本来踞垒自重，刘渊屡次招募而不能使他归顺，石勒就假装归附于张伏利度，通过四处劫掠的功绩让张伏利度的手下臣服。石勒一看时机成熟就抓住伏利度让手下选老大，大家一看石勒这么能打那就选他“扛把子”咯，于是张伏利度和部下归顺了刘渊。
刘渊自己也是“五胡”之一的匈奴人，石勒的能力让他刮目相看，于是加封石勒督山东征讨诸军事。而与石勒跑散了的汲桑，在十二月初二于乐陵被杀。杀死他的是先前被其杀死的，司马腾的部下田甄、田兰、薄盛等人。乱世之中，生死存亡，命运流转，往往就在一念之间。
刘渊任石勒为辅汉将军，并封平晋王，转战于赵、魏地区。但石勒和其他目不识丁的武将不同的是，他非常善于招揽人才，积累自己的势力，《资治通鉴 卷87》记载：
汉安东大将军石勒寇巨鹿、常山，众至十余万，集衣冠人物，别为君子营。
也就是说石勒还不是一支独立势力的时候，就懂得吸纳文人，为自己将来的创业立世做准备了。在后来为石勒出谋划策立下大功的张宾，也是在永嘉三年（309年）投入石勒帐下。
永嘉四年（310年），汉赵开国皇帝刘渊死，刘聪称帝，加封石勒为征东大将军。在此期间，石勒主要与仍效忠于西晋朝廷的，势力位于幽州和冀州的王浚征战，双方可以说互有胜负。北部不好啃，那自然石勒就开始往南边发展，先后攻克了襄阳、江夏（今湖北荆州境内）等地。永嘉五年（311年）二月攻占新蔡（西晋新蔡郡范围比今天的新蔡县要大，大致在今河南新蔡、安徽临泉二县及河南淮滨县北部地区） ，杀死新蔡王司马确（司马腾庶子, 司马腾和另外三个儿子司马虞、司马矫、司马绍都在邺城被汲桑杀了才轮到了他）。三月攻陷许昌，杀死晋平东将军王康。
石勒等人的活跃引起了此时掌控西晋朝廷的司马越的注意。司马越掌权以来，诛杀忠良，排除异己，朝廷内外大为不满，征东大将军苟晞也与其不对付。司马越出于建功立业，聚揽军队的目的，以伐胡之名，从都城洛阳亲率二十万大军，征讨石勒。
那么，石勒又该如何应对呢？（未完待续）
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