荀子名况，尊号为卿，又称孙卿（“荀”“孙”属上古双声，二字通假）。荀子是赵国人，大约生于公元前313年，是战国时期伟大的思想家、教育家和政治家。
荀子像
1 齐国求学
大约在15岁（一说50岁）左右，荀子离开了家乡，前往齐国稷下（今山东淄博）。稷下的学宫是当时百家争鸣的学术中心，《史记·论六家要旨》里所列的六家（阴阳家、儒家、墨家、法家、名家、道家）都活跃在这里。
荀子在稷下学宫进行了综合性的学习。学习之初，诵读《诗经》是他的一个侧重点。他后来在《荀子·劝学》篇中说起理由，一是《诗经》记事广博，且音乐多和谐；二是它以“歌”的形式深入浅出地教会了民众不少东西。《诗经》之后，荀子又对《尚书》等典籍进行了学习和研究。
荀子之后的行踪，有十几年时间没有被史书记录下来，这期间他可能在稷下读书，之后四处游学，也可能回到了家乡。可以肯定的是，荀子在这些年里面并未中断其学习，学术水平也得到了大家的认可，因为到了三十多岁的时候，他被学者们公推为稷下学宫“祭酒”。祭酒是一种学术首领称号，应该不会仅凭研习过《诗经》《尚书》两部书就能担任。
这一时期是齐湣王当政，齐湣王好战且刚愎自用，可能是看到了即将到来的祸患，荀子离开齐国到了楚国。齐国后来被燕将乐毅率领燕、赵、秦、魏、韩五国联军打败，几乎亡国，齐湣王也被杀死。荀子在总结教训时，指出齐湣王“不由礼义而由权谋”，是使齐国由强转弱而至失败的根本原因。
齐湣王死后，众人推举齐湣王的儿子田法章为新君，即齐襄王。田单为齐相，收复失地70余城，齐襄王即位后，重振了衰落的稷下学宫，当时许多著名学者已死，齐襄王请荀子担任祭酒，拜为齐卿（卿比普通的大夫级别稍高）。
2 秦国游历
荀子所在的时代，秦国正在崛起，并逐渐成为诸侯国中实力最为强大的一个。这些变化荀子都看在眼里，于是在他47岁（公元前266年）的时候，决定从齐国动身出发前往秦国考察。此时的荀子，名声已经不小了，即使是到了并不重视儒家学说的秦国，荀子也在咸阳受到了秦昭王接见。之后，秦昭王又安排相国范雎陪同荀子到秦国各地去看一看。
荀子在秦国游历了一年左右，范雎曾问过其对秦国的看法。荀子评价说，边塞险峻，资源丰富；百姓朴实、驯服；官吏严肃认真，不结党营私；朝廷处理事务效率高。像是古时圣王治理下的国家。
这番话极尽溢美之词，可能是荀子出于礼节的称赞。秦国虽强，问题也不少。《荀子·强国》一篇的后半部分可以看作是这次游历的一个考察报告。荀子在这里对秦政进行了分析，说秦国对外用武不节制，虽拥有远大于舜、禹的疆域，威势也超过商汤、周武，但这都是靠着政治欺诈和军事进攻获得的，结果就是被各国怨恨，并不能高枕无忧，时刻都在提防着六国联合对付自己。
之所以出现上述情况，荀子认为是秦国无儒者造成的。他认为秦国最应该做的是节制武力，任用贤人（儒者），对外加强国家的信誉，不要再做欺骗楚怀王入秦那种无信之事，“益地不如益信”，只有这样，才能令各国归心。
荀子对秦政总体持肯定态度，但秦国因为没有崇尚道义的儒者主持国政，只能称霸诸侯；而如果有儒，就离王者的功名不远了。
3 赵国议兵
齐襄王去世后，他的儿子齐王建即位。齐王建是齐国最后一个国君，为政昏庸，荀子也受到排挤，只好前往楚国。
荀子到楚国后，受到当时楚国相国春申君的器重。楚国在前一年刚刚灭掉了鲁国，于是安排荀子担任兰陵令(治所在今山东临沂兰陵县兰陵镇)。但没过多久，春申君听人谗言，辞退了荀子，荀子于是回到故乡赵国。
荀子此次回赵国的具体目的无从知晓，但根据当时赵国的情况以及《荀子·议兵》篇里记录的谈话，很可能和赵国前几年在长平之战中遭受的重大军事挫折有关。
荀子回到赵国，见到了赵孝成王和临武君，希望能为赵国的军事恢复和发展提些建议。
在这次谈话中，荀子先是反驳了临武君以机变诡诈手段用兵的看法，提出以仁德治国治兵的观点，接下来，荀子又从将领、士兵的角度谈到了在治军上应注意的几个问题，总结起来主要有以下四点：
一、集中军队的指挥权；
二、严明军纪，培养士兵及将领的服从命令意识，同时赏罚分明；
三、发扬军队和文武百官忠于职守，视死如归的精神；
四、做仁德之师，不杀老弱，不踏庄稼，不追逃寇，不抓投降者，不俘归顺者，但对顽抗的敌人绝不放过。
他的学生陈嚣见老师大谈治军用兵之事，有些疑惑，问荀子道：“老师您一说起兵事，常言要以仁义为本。仁义之人都是爱人循礼的，这种人又怎么会用兵打仗，大凡打仗，不都是为了争夺吗？”
荀子说：“哪里是你想的那样！仁者爱人，义者循理，所以憎恶他人伤人作乱。他们用兵是为了禁暴除害，而不是为争夺。所以仁者的军队会治理、教化所经之地。尧、舜、禹、商汤、周文王、周武王都是靠着这样仁义的军队驰骋天下，兵刃还没有沾上鲜血，远近的人就来归附了！”
山东兰陵县荀子庙前的状元桥和奎星河：荀子从齐国到楚国后，被楚国相国春申君任命为兰陵令，为官十余年。春申君死后，荀子被免官，之后荀子在兰陵著书、收徒，死后也葬在了这里。当地以荀子墓和荀子庙为依托，修建了荀子庙景区。图中的牌楼位于荀子庙景区入口处，牌楼前的小石桥名叫状元桥，桥下的沟渠为奎星河，奎星为主宰文运之神，意指来此拜谒过荀子的学子，都能考上好大学。
4 南下兰陵
荀子在赵国议兵期间，春申君另一个门客对春申君建议说：“以前伊尹离开夏到了殷，结果夏亡殷盛；管仲离鲁入了齐，结果鲁弱齐强。可见贤者到了哪个国家，对那个国家是有好处的。如今荀卿是天下有名的贤者，如果来了楚国，岂不是个好事，您当时怎么能赶他走？”
春申君听门客一分析，有些后悔当初的做法，于是派人到赵国去请荀子。荀子修书一封，批评了楚国政事，对春申君的前后反复尤其不高兴。春申君再次向荀子赔罪，并坚持请荀子去楚国。荀子这才动身到楚国，复为兰陵令，直到公元前238年春申君被杀，荀子被免官，担任兰陵令长达十余年。
免官后，荀子定居兰陵，著书立说，讲学授徒。
关于教育，荀子认为它关系到了国家兴亡。他曾说过：“国家走向衰亡的时候，表现之一就是教育、教师的地位下降；民众一旦看不起教师了，性情就会逐渐放纵，法令和制度的崩坏也就为时不远了。”（“国将衰，必贱师而轻傅；贱师而轻傅，则人有快。人有快，则法度坏。”（《荀子·大略》））
在教学中，荀子是把学生向着圣人方向培养的——“学者，固学为圣人也，非特学为无方之民也。”（《荀子·礼论》）学习的目的就是要学习成为圣人，而不是学成没有道德的人。
荀子最出名的弟子是李斯和韩非，这两人是后世公认的法家的代表人物。李斯曾和荀子探讨秦国强大的原因，说：“秦国在最近这四代国君治理下，军事常胜，是各国间兵力最强的，但秦国并不是靠着仁义去打仗，而只是根据便利的原则，为达目的不择手段罢了。”
荀子听后生气地说：“你知道什么！你所说的便利，只是一种并不真正便利的便利。我所说的仁义，才是真正的便利。以仁义来搞政治，政治搞好了，民众就会亲近君主，愿意为君主去牺牲。秦国虽四代常胜，却还是提心吊胆地担心各国联合攻打自己，这就是人们所说的衰落时代的军队，他们没有抓住建设王者之师的根本纲领。以前商汤灭夏、武王伐商时，都不是靠着当天打一场仗决定的，靠的是长期的措施和治理，这就是我所说的仁义之军。你不从根本上去寻找原因，却纠结于这些细枝末节，这就是社会混乱的原因！”
学成后，李斯分析了当时的形势，认为“楚国不足事，而六国皆弱”，只有秦国具备统一天下的条件，于是他决定到秦国去施展自己的才能与抱负。
荀子知道秦国统一是大势所趋，但他当年考察秦国后认为，秦要成王者之业，还是得靠儒者，而李斯到了秦国后会行何种“便利”，荀子也清楚。世传李斯至秦受重用后，荀子闻之，数天不食。
秦朝建立四年后，荀子去世，活了九十多岁，葬于兰陵，今山东兰陵县（原苍山县）有荀子墓及祠庙。荀子的弟子除了李斯、韩非外，知名的还有后来做了汉朝丞相的张苍、楚元王老师浮邱伯等人。荀子的著述，据说在汉初流传的就有300多篇，但内容多有重复，后经西汉刘向校订，最终定为32篇，称《孙卿新书》。
山东兰陵荀子庙景区内的荀子墓：荀子死后葬在兰陵，故荀子墓又称“兰陵古墓”。墓前的两通石碑是清代所立，1977年，荀子墓被列为山东省重点文物保护单位。
5 后世地位
荀子是先秦时期最后一位大家，也是先秦时期各家思想的集大成者。荀子的弟子李斯，做上秦相后，就时常引用荀子的话。到了汉代，荀子地位更高，“孟荀齐号，起自汉儒”。
荀子曾传承《毛诗》《鲁诗》《韩诗》《易》《春秋》《礼记》六经，得到了经学家重视，加上汉家的“王霸杂用”，统治阶级对荀子也非常重视，董仲舒还专门写文章赞美过荀子。而前文提到的门客建议春申君复聘荀子的故事，则载于《战国策》，该书由西汉刘向编定，刘向还对荀子加以褒扬说：“如人君能用孙卿，庶几乎王！”
汉末，随着玄学的兴起，儒家学说在一定程度上失去了统治地位，荀学地位也呈下降趋势。这种情况到唐朝得以改观。唐朝前期，皇帝大臣多次引用荀子原话，而且还出现了一位为《荀子》作注的学者杨倞（jìng）。杨倞分《孙卿新书》32篇为20篇，改名为《荀卿子》，这就是流传至今的《荀子》的最初版本。杨倞的《荀子》注本也是现今流传的最早注本，他对《荀子》的广泛流传，起了相当大的作用。
但到中唐以后，荀子的地位发生了变化，起因是韩愈对荀学作过一个“大醇而小疵”的评论。韩愈本人对荀子是持肯定态度的，他这话指的是《荀子》一书比《孟子》要驳杂些，但到了宋代，因为理学的兴起，荀学中的观点和理学产生了矛盾，理学家门开始以此为借口攻击荀子，批评他“悖于圣人”（荀子确实对孟子的性善论进行过批判）“喜为异说”，加上学生李斯给秦始皇提过焚书的建议，理学家们对荀子的口诛笔伐更为强烈。主流思想家对荀子的“性恶论”持否定的立场，但实际上，荀子性恶论的一些基本思想对宋明理学的人性理论有直接影响，且在不同程度上被后人所接受和改造。
到了清代，理学崩解，儒学抬头。傅山、钱大昕等人给荀学进行了翻案，也有不少学者对《荀子》一书进行了整理，诞生了一批校注。从近代开始，学者们开始从政治学术和现实生活方面分析其价值和作用，关于荀子的学派归属问题也引起了激烈的争论。
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