从黄巢起义结束的884年，到907年梁王朱晃（即朱温）接受唐哀帝禅让，建立后梁为止，这二十多年的时间，虽然华夏大地名义上还归属于大唐，但实际上已经是藩镇割据，政令难出长安了。
在这段风云人物辈出的乱世，最闪耀的两位就要数梁王朱温和晋王李克用了，两人争斗数十年，互有胜负，但只有在899年至902年的这四年时间里，朱温连续三次派兵攻打太原，才算是真正把李克用逼上了绝路。
这一切的引子，要追溯到光化元年（898年）十二月。那一年李克用麾下的潞州（今山西长治部分以及河北涉县部分）统帅薛志勤去世，就在他隔壁的泽州（今山西晋城市）刺史李罕之来了一招“鸠占鹊巢”，迅速派兵占领了潞州，自称留后。
李罕之这个人，一直以来就野心勃勃。他本来被河阳（今河南洛阳孟津区）的张言（即张全义）赶了出去，多亏了李克用，他才带兵杀了回来，占住了泽州这一块儿。这个人打仗还可以，曾经在乾宁二年（895年）帮李克用诛灭和李茂贞一伙的静难(今陕西彬县一带)军节度使王行瑜。但他治理实在是最差劲的那一批，史书记载他天天带兵抢掠怀州、孟州、晋州、绛州各地，数百里内，郡邑无官吏，乡间无居民。河内百姓，相互集结驻扎在山寨中，有出去的就被李罕之兵士斩杀。
……自是数州之民，屠啖殆尽，荆棘蔽野，烟火断绝，凡十余年。
《旧五代史 梁书 列传五》
问题是李大帅自己感觉良好，他觉得诛灭王行瑜怎么说也是大功一件，李克用干脆成人之美，把静难军节度使直接让自己当好了。李克用却搬出了“国家大义”，说王行瑜是我们借天子之名打下的，理应归属于天子，你先别闹等回了太原我再赏赐你。
最终，李罕之得到的赏赐只是升检校太尉，食邑千户，但依旧只是个泽州刺史。此时他的心理已经不平衡了，于是就向另一位太傅盖寓抱怨说自己年纪大了，即便没有功劳，也有苦劳吧，希望晋王能给一块小小的地方（其实就是想要一个镇），休养个一两年就告老归田就已经是行大运啦。
盖寓可以说是李克用的第一谋臣，他怕李罕之真叛变，就劝李克用让他过过节度使的瘾。李克用用了吕布的事迹来形容李罕之：
克用曰：“吾于罕之，岂惜一镇；吾有罕之，亦如董卓之有吕布，雄则雄矣，鹰鸟之性，饱则飏去，实惧翻覆毒余也。”
《旧五代史 梁书 列传五》
占据了潞州的李罕之，心里想的可能不是吕布，而是刘备。因为他年纪已经五十八了，这个年纪刘备当汉中王都好几年了，他李罕之还是个小小的县长（刺史）。于是他决定搏一搏单车变摩托，想通过占据潞州，让李克用承认这一既定事实。
应该说，在唐末的乱世，李罕之这么做，也有前例可循。但晋王李克用可能是有感于两年前幽州节度使刘仁恭的叛乱，所以铁了心不让李罕之趁乱坐大，大怒之下让李罕之回来。李罕之虽然狂妄，但也不傻，回去大概率要掉脑袋，不如投奔朱温，都是原黄巢军系统的，脸熟，反正他叛变也不是一次两次了。
李罕之这一叛对李克用可以说是晴天披露，只要稍微看一眼地图就知道，泽州、潞州一丢，朱温就可以无阻碍地渡过太行山天险，从南面直接威胁到太原。李克用反应迅速，立刻派大将李嗣昭率先攻取了泽州，挡在朱温部队救援李罕之的部队之前。
但高手过招就是电光火石之间，朱温抓住了李罕之投靠的这一机会，派三路大军分别由左路丁会直攻泽州并很快拿下，右路葛从周走井陉道拔承天军（今山西阳泉东北），中路则是葛从周的别将氏叔琮率越马岭关（今河北邢台西北），直击榆次（今山西晋中市内）。从地图上看，仿佛是河北地区伸出的一记右勾拳，直捣晋王李克用的大本营太原！
李克用纵横江湖数十载，这是他在占领太原后第一次被人打到家门口。两军对阵，晋王派大将周德威，与氏叔琮对峙于太原南郊（注意唐朝的太原城在今天太原市区的南边）的洞涡驿（今山西省太原市清徐县王答乡同戈站村）。当时氏叔琮军中有个将领叫陈章的，打仗骁勇人送外号“夜叉”，他就看不起周德威，吹嘘说自己能去生擒他。
可惜，陈章似乎没读过兵法，对“兵不厌诈”缺乏深入理解。在两军对垒之际，陈章纵马杀出，想要拿下夺帅之功。周德威则暗中派部下穿自己的衣服佯装，他自己则穿普通的铠甲，趁陈章不备，一铁锤把他打下马来生擒。从此世上少了个说大话的夜叉，多了一个名将周德威。
汴军大败，中路氏叔琮折损四千余人，本来与之呼应的葛从周见势不妙，也引兵退去。而晋军则乘胜进攻。光化二年（899年）七月，李嗣昭、李存审、李存璋等将领引兵至潞州城下，分兵攻泽州，击败了守将贺德伦、张归厚，幸好有葛从周的接应，这俩人才保住了性命。于是李克用收复了潞、泽二州的土地。
可能有观众好奇，本来占据潞、泽的李罕之哪去了？原来他已经在六月被朱温命为河阳节度使，调出了自己本来的地盘。六月十五日，就在去上任的路上，李罕之又很恰好的病死在了怀州（今河南沁阳）。至于是不是朱温授意杀的，就天知地知，你我不知了。顺带一提，李罕之被收录在北宋时期成书的《太平广记 无赖二》中，后人对他的评价可见一斑。
这一次晋梁之间的直接对决，李克用遭遇了李罕之的反叛，先败后胜，算是保住了地盘。然而，李罕之并不是一定会叛变的，只是因为先前刘仁恭的叛乱，引发了李克用对手下将领的不信任，进而导致了李罕之投降梁军。李罕之虽然凶残，但毕竟已在泽州扎根多年，在当地建立了稳固的势力，总体上是有利于李克用的。可以说，李克用损失了一名实力派的悍将，得到的只是本来就属于自己的土地，已经是棋输一着了。
而这，仅仅是四年三战于太原的第一战。
（未完待续）
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