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过敏性支气管哮喘，简称“哮喘”，是发病率最高的慢性呼吸道疾病之一，影响着全球超过3亿人，每年约25万人死于哮喘。在哮喘发作期，患者常会咳嗽，严重时也可能发生喘息和呼吸困难，需要使用能快速扩张气道药物。
图片来源：123RF
引起哮喘发作的因素有很多。作为一种过敏性疾病，哮喘发作可以被很多吸入性过敏原触发，例如花粉、尘螨、蟑螂分泌物等。此外，感冒病毒等呼吸道感染，烟草烟雾、香水、空气污染等刺激物可能引起哮喘发作。甚至，哭泣或大笑也可能导致有些人哮喘发作。
对于重度哮喘患者来说，发作的频率远高于轻度哮喘患者。频繁哮喘发作导致生活质量不断下降。为了减轻这部分患者的巨大负担，医药开发人员正在致力于开发长效疗法，让患者只需一次用药就能长期缓解病情。
近日，清华大学彭敏研究员带领的团队设计了一种利用CAR-T细胞治疗哮喘的潜在新疗法。根据他们刚刚发表在《自然-免疫学》上的动物实验结果，过敏性哮喘小鼠接受一次注射后，哮喘的迹象和症状可以得到长期抑制。
说到CAR-T细胞，大家对于这种疗法在癌症领域的应用或许已经不陌生。T细胞经过基因工程改造后，装上了嵌合抗原受体（即CAR）后，就有了定位到肿瘤附近的导航，可以有效识别癌细胞并将其清除。这种免疫疗法已经在治疗血液肿瘤方面取得了显著的成功。
而在新研究中，CAR-T细胞装上的导航会把它们带到嗜酸性粒细胞细胞附近将其清除。嗜酸性粒细胞是非常重要的炎症效应细胞，在哮喘患者的气道高反应性及气道重塑的病理改变中起到重要作用。研究显示，具有嗜酸性粒细胞表型的重度哮喘患者，发生严重急性发作的风险超过了普通重度哮喘患者。
经过研究人员的设计，这些CAR-T细胞靶向嗜酸性粒细胞表面的IL-5受体，以便免疫系统清除嗜酸性粒细胞。不仅如此，这些CAR-T细胞还会分泌一种IL-4突变蛋白，让突变蛋白阻断IL-4和IL-3的信号转导，从而避免这两种细胞因子在患者气道引起炎症和气道重塑。
▲治疗哮喘的CAR-T细胞设计示意图（图片来源：参考资料[1]）
研究人员在过敏性哮喘小鼠模型中测试了这种CAR-T疗法，发现只需单次注射，就能持续抑制肺部炎症并缓解哮喘症状。此外，这些CAR-T细胞被发现能维持至少一年，在此期间持续防止过敏性免疫反应。
论文总结说，这些临床前数据表明，一剂长效CAR-T有望实现哮喘的长期缓解。不过，这种潜在的新疗法还需要通过进一步的临床试验，测试是否对过敏性哮喘人类患者安全有效。
参考资料：
[1] Gang Jin et al., A single infusion of engineered long-lived and multifunctional T cells confers durable remission of asthma in mice. Nature Immunology (2024) DOI: 10.1038/s41590-024-01834-9
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