陕西省米脂县无定河边的黄土高原上，有一个僻静的小山村，名叫李继迁寨。这个在陕西众多农村中并不起眼的小山村，却在中国历史上留下了自己的痕迹。因为这个地方曾经是两个大人物的出生地。这两个大人物在史书中和民间都是赫赫有名，曾对中国历史产生过深远影响，甚至一度改变了历史走向。
这两个大人物，一个是西夏古国奠基人、夏太祖李继迁。北宋建隆四年、公元963年，李继迁就出生在这里，日后成为一代枭雄，为西夏国的建立奠定了坚实基础。到了600年后的明朝万历三十四年，一个婴儿在这里呱呱坠地，他就是明末农民起义军首领、大明王朝掘墓人李自成。因为李自成姓氏是李姓，加之又出生在西夏故地，明史又记载他的相貌特异，“自成为人高颧深，鸱目曷鼻”，因此一度有史学家怀疑他不是中原汉人，是西夏人后代，和西夏皇族有着某种渊源。
不管李自成是不是西夏皇帝后人，他的一生功业，比起西夏皇帝们也是不遑多让。从明朝崇祯二年开始，李自成加入农民军，到崇祯十七年三月进京称帝，十五年时间里，李自成从一个默默无闻的驿卒，发展成为拥兵数十万的大顺朝皇帝，推翻了强大的明朝，其能力和战绩受到史学家一致认可。
李自成为人勇猛坚毅，胆大如斗，一生历经千百场生死大战，几度面临山穷水尽的绝境，他却从未放弃或者退缩，才成就了这一番伟业。不过，李自成是人不是神，他也不是什么科幻片中的钢铁战士、终结者，他也曾有过胆怯心虚的时候。在他的一生中，唯一害怕的一个人，是明朝武将周遇吉。
《明史》记载，周遇吉是辽东锦州人，出身军人世家，自幼胆勇过人，骑射精熟。明末军队中风气败坏，将士贪财畏死者极多。周遇吉却与众不同，他赤胆忠心，决心用一身武艺报效国家。因为表现优异，崇祯下旨把他调入精锐部队京师三大营，担任游击将军。看到同事们每日悠游嬉戏不务正业，周遇吉每每规劝他们，“何不于无事时练胆勇，为异日用，而徒糜廪禄为！”同事们都认为他在故作姿态。
谁知周遇吉说到做到。崇祯十六年十二月，李自成从陕西出动重兵，攻略山西，企图打通前往京城的通道，一举灭掉明朝。周遇吉此时就在山西境内任职山西总兵，正好处在李自成必经之路上。周遇吉带领几千明军，坚守重镇代州，严阵以待。
崇祯十七年二月，李自成亲统大军到达代州。周遇吉拒绝了李自成的招降，带兵与李自成展开激战。李自成自恃兵力雄厚，根本没把小小的宁武关放在心上。结果战事结果让他瞠目结舌。宁武关守将周遇吉谋勇兼备，抱定必死之心，在代州城下与李自成大战一场，义军遭到严重损失，阵亡上万人。
因为敌众我寡，周遇吉主动撤离代州，退入宁武关。周遇吉凭借险要地势，“遇吉四面发大炮，杀贼万人”，又在夜间出兵袭击李自成大营，“又大胜，贼军退二十里”。李自成调来重炮攻城，炸塌多段城墙，周遇吉不避生死日夜坚守城头，带领军民修补城墙，用火炮箭矢、滚木礌石拼死反击，李自成军伤亡惨重，“积尸几与城墙平”。李自成亲眼看到，宁武守将周遇吉亲自冲锋陷阵，“徒步跳荡，手格杀数十人，身被矢如蝟”，勇若天神，加之部下伤亡惨重，一向勇猛无畏的李自成居然“自成惧，欲退”，非常罕见地表露出畏惧之心，在他一生中绝无仅有。
最终因为众寡悬殊，周遇吉粮尽援绝，城破后壮烈殉国。李自成北上后，宁武幸存的百姓有感于他的忠义，自发组织起来，收敛了他的尸骨，葬在东门外大河堡村。1996年，当地有关部门把周遇吉墓搬迁至城北华盖山栖凤阁后山。迁移过程中，忻州市和宁武县文管所考古学家到场，打开了周遇吉的墓。
打开之后，墓内陪葬品极为简陋稀少，周遇吉的遗骨尚且完好。他的颅骨引起了人们的注意，“在枕骨下部有长13厘米的一个刀切痕，而且刀切痕将顱骨后枕砍透，伤至大脑而死”，更为凄惨的是，周遇吉死时年仅44岁，但口中牙齿却只剩四颗，破损的牙床骨有明显外力击打痕迹，可知周遇吉被俘后被未被简单地一刀斩杀，而是在遭受猛烈殴打、满嘴牙齿几乎全被打落后，才被杀死。一代名将下场如此凄凉，不由令人潸然泪下。
参考史料：《明史》《明朝山西总兵周遇吉死因之谜》
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