【两栖怪兽】非洲惊现二叠纪恐怖蝾螈！
两栖动物的体型都比较小，即便是今天最大的娃娃鱼，体长也不足1米，但是在史前时代曾经出现过许多巨型两栖动物。古生物学家最近就命名了一种发现于非洲纳米比亚的巨大远古两栖动物，化石来自于盖阿斯组（Gai-As Formation）地层。
图注：纳米比亚今天所在的位置，图片来自网络
发现化石的团队来自于阿根廷布宜诺斯艾利斯大学，领队是古生物学家克劳迪娅·马西卡诺（Claudia Marsicano），当他们在地层露头发现化石之后便辨认出是首次见到的大家伙，整个团队都非常兴奋。
图注：古生物学家克劳迪娅·马西卡诺，图片来自网络
古生物学家盖阿斯组地层中发现了三具属于两栖动物的标本，其中最完整的一具（编号GSN F-1528）尽管只有部分脊椎骨，但是头骨却比较完整，仅仅是长度就达到了60厘米，宽度50厘米。研究表明这些化石属于一种长着指头的基干四足动物（stem-tetrapods），相关的论文发表于2024年7月的《自然》杂志上，论文名为《巨型基干四足动物是古生代晚期冰期冈瓦纳大陆的顶级掠食者》（Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoicice age），论文中将其命名为盖阿斯螈（Gaiasia）。
图注：编号为GSN F-1528的化石，图片来自网络
图注：编号为GSN F-1528的化石中的头骨及线图，图片来自论文
盖阿斯螈的属名来自于发现其化石的盖阿斯组，模式种名为珍氏盖阿斯螈（Gaiasiajennyae），种名献给古生物学家詹尼弗•克拉克 (Jennifer A. Clack，1947-2020年)，她的工作改变了人们对四足动物早期演化的看法。
图注：古生物学家詹尼弗•克拉克，图片来自网络
由于缺乏完整的化石，特别是尾巴和四肢，古生物学家并不知道盖阿斯螈的准确长度，推测其长度在2.5米至4.5米之间，长度上限与一辆轿车差不多。盖阿斯螈长着一个宽又扁的大脑袋，一对大眼睛长在头顶靠前的两侧，再往前则是一对鼻孔。盖阿斯螈有一张大嘴巴，嘴巴边缘长着两排密集的小牙齿，而内侧的犁骨以及下颌对应的位置上竟然长着粗壮又锋利的大牙齿，这些牙齿在嘴巴闭合的时候又能够锁在一起，就像钳子一样。盖阿斯螈的身体并没有脑袋宽，但是更厚实，身后长着一条发育有鳍叶的长尾巴。正是靠着摆动长尾巴，盖阿斯螈才能够在水中游泳。盖阿斯螈长着四肢，但是四肢短小，尽管也能够用于在陆地上行走，但是前进的时候整个肚皮都只能贴在地面上，而且速度很慢。
图注：盖阿斯螈与人类的体型对比，图片来自网络
图注：盖阿斯螈的脑袋复原，图片来自网络
盖阿斯螈生存于距今2.8亿年前的二叠纪早期，当时的纳米比亚并不在今天的位置，因为整个非洲都不在今天的位置上，而是更靠近南极。当时的纳米比亚位于南纬55°~60°之间，位置已经靠近南极圈啦。
图注：二叠纪早期的地球地图，图片来自网络
尽管二叠纪早期的南极圈并没有今天这么寒冷，但是地球正处于石炭—二叠纪大冰期（Permo-Carboniferous Ice Age）末期，气温正在回温之中，大面积的冰川仍然存在。在位于南极圈边缘的纳米比亚，气候依然较为寒冷，有大片的沼泽和湖泊，这里便是盖阿斯螈的王国。巨大又凶猛的盖阿斯螈无疑是这里的统治者，而且数量并不稀少，它们会潜伏在沼泽或者湖泊底部，向头顶上经过的猎物发起突然袭击，用巨大的嘴巴将猎物咬住并且吞进肚子里。盖阿斯螈可是当时地球上最大的四足动物，在寒冷地区有更大的体型，这也符合伯格曼法则。
图注：盖阿斯螈的复原图，图片来自网络
图注：盖阿斯螈在水中捕食的还原，图片来自网络
盖阿斯螈属于四足动物，而且还是较为原始的类型，它的近亲在石炭纪末期的雨林崩溃中基本上都灭绝了，只有盖阿斯螈和极少数基干四足动物幸存到二叠纪，所以算得上是“前朝遗老”。在位于赤道的地区（今天的欧洲和北美洲），四足动物已经开始分化并出现了新的谱系，它们未来将演化成两栖动物、爬行动物和哺乳动物。
图注：盖阿斯螈的系统分类位置，图片来自论文
参与的另一位研究者，来自芝加哥菲尔德自然历史博物馆中的杰森·帕多（Jason Pardo）说：“盖阿斯螈的发现显示，在遥远的南方地区发生的事情与赤道截然不同，这真的很重要，因为当时出现了许多动物群，我们并不知道它们来自哪里？盖阿斯螈的发现展示了二叠纪时期南极一个繁荣的生态系统，足以支持大型掠食者的存在。通过研究盖阿斯螈，我们能够找到更多之前关心问题的答案！”
图注：巨大的盖阿斯螈无疑是恐怖的杀手，图片来自网络
参考资料：
1.Marsicano,Claudia A.; Pardo, Jason D.; Smith, Roger M. H.; Mancuso, Adriana C.; Gaetano,Leandro C.; Mocke, Helke (3 July 2024). "Giantstem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age".Nature. doi:10.1038/s41586-024-07572-0. ISSN 0028-0836.
2.Ahlberg, P. E.; Smithson, T. R. (2021)."Jennifer A. Clack. 3 November 1947—26 March 2020". BiographicalMemoirs of Fellows of the Royal Society. 71: 79–101.doi:10.1098/rsbm.2021.0008. ISSN 0080-4606.
文字编辑：江氏小盗龙
图片来自网络及论文，侵删
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