恐龙中的老寿星，年龄超过200岁！
恐龙的年龄一直都是大家非常感兴趣的话题，特别是恐龙年龄的上限，毕竟那些体长超过30米的巨型蜥脚类恐龙可是有史以来最大的陆生脊椎动物，比人类长寿应该不困难吧？最近，古生物学家研究了超龙的化石，得到了惊人的结果！
- 小女孩的“巨龙沙拉”
如果把美国称为“巨龙国度”，那么科罗拉多州就是国中之国，该州的众多采石场早在一百多年前就成为巨型恐龙化石的重要产地。1972年，还是小女孩的薇薇安·琼斯（Vivian Jones）在科罗拉多州的干台地采石场（Dry Mesa Quarry）中发现了散乱堆积在一起的巨大化石，由于这些化石远看上去太像拌沙拉，所以被古生物学家布莱恩·柯蒂斯（Brian Curtice）称为“骨骼沙拉”。
图注：干台地采石场，图片来自网络
图注：干台地采石场的位置，图片来自网络
图注：薇薇安·琼斯（左）与艾迪·琼斯（右），图片来自网络
“骨骼沙拉”中巨大的化石给人们留下了深刻的印象，仅仅是一块肩胛骨化石（编号：BYU 9025）的高度就达到了2.4米，比任何人都要高得多，所以参与发掘的古生物学家将化石所属的恐龙叫做：“超级龙”（Supersaurus）。除了“超级龙”，有人认为“骨骼沙拉”中还有另外两只巨大恐龙，所以这些化石其实是属于三不同种类的超级巨龙。
图注：干台地采石场中的“骨骼沙拉”，图片来自网络
图注：编号为BYU 9025的巨大肩胛骨化石，图片来自网络
图注：BYU 9025与人类的体型对比，图片来自网络
图注：“骨骼沙拉”中三种不同种类巨大蜥脚类的复原图，图片来自网络
1985年，古生物学家发表了名为《科罗拉多州上白垩统的三种新蜥脚类恐龙》（Three newsauropod dinosaurs from the Upper Jurassic of Colorado）的论文，将由薇薇安发现的超大恐龙命名为超龙“Supersaurus”，属名直接使用了它的非正式名称。为了感谢薇薇安的大发现，超龙的模式种名字就叫做：薇氏超龙（Supersaurus vivianae），但其实还是薇薇安超龙这个名字听上去更顺耳，也被大家普遍使用着。
- 缩水的超级巨龙
当超龙化石最初被发现的时候，就有报道称它是人类发现的最大恐龙（不考虑易碎双腔龙），最初关于超龙的体长估计也达到了40至45米，体重更是高达180吨。
图注：超龙与人类的体型对比，图片来自网络
1996年，就在与科罗拉多州毗邻的怀俄明州，古生物学家发现了一具更完整的超龙化石，其昵称名为“金宝”（Jimbo），化石编号为WDV DMJ-021。“金宝”的化石中有脊椎骨、背椎、尾椎、肋骨、坐骨、耻骨、胫骨以及肩胛骨。因为化石更完整，所以古生物学家就能够更科学的估算它的长度，而最终计算“金宝”的长度是32米。将“金宝”的肩胛骨与科罗拉多州的肩胛骨对比，得出正模标本的长度为35米。从45米缩水到35米，超龙也不再是最大的恐龙啦。
图注：超龙正模（上）与金宝的体型对比，图片来自网络
图注：金宝及正模缩水后的体型，图片来自网络
“金宝”的研究看上去非常科学，其实却存在着许多问题：一方面是它的化石并未全部挖掘出来；另一方面就是其作为对比的肩胛骨化石因为存在裂缝而出现了严重的扭曲。这一切都为未来的反转埋下了伏笔。
- 回归恐龙第一长度
超龙因此缩水无缘最大恐龙，它的名字也渐渐被人们忘记，但是到了2021年11月，古生物学家柯蒂斯（Curtice）在北美古脊椎动物学会年会上公布了对于超龙的最新研究，宣布关于超龙最初的长度估计是基本科学的，超龙的体长在39至42米之间！
柯蒂斯的依据是什么？首先就是“金宝”，在1996年的研究发表之后，古生物学家又发掘并清理了属于“金宝”的五块颈椎骨、一块背椎骨、两块尾椎骨及一块左耻骨化石，更完整的“金宝”变长了，达到了接近40米的长度。之前被认为更小的“金宝”肩胛骨得到重新修复之后，尺寸也与正模标本差不多，并非属于小个体。
图注：金宝发现的化石及线图，图片来自网络
图注：超龙的骨架在日本进行展览，图片来自网络
第二就是正模标本，发现它的“骨骼沙拉”中所有的化石并非来自三只不同的恐龙，而全部来自同一只超龙，这些化石也肯定了关于其长度最初的估算。此外，古生物学家发现了昵称为“Goliath”的第三个超龙个体，同样是个大家伙。
正是基于对多个化石个体的研究，超龙重回最长恐龙的位置，它也是地球上出现过最长的脊椎动物。之所以称超龙是“最长的恐龙”而不是最大的恐龙，是因为它在分类上属于梁龙科，而梁龙科的特色就是拥有超长的脖子和尾巴，身体反而相对较小，而且并不粗壮，所以重量上就相当吃亏。尽管长度上超过了40米，但是体重也在40吨左右，比不了同时代的腕龙等胖家伙，更无法与阿根廷龙、阿拉摩龙等白垩纪巨龙类相比。
图注：超龙有着恐龙中最长的吧脖子，图片来自网络
图注：超龙身体多视图，可以看到其体腔较瘦，图片来自网络
- 巨龙中的老寿星
就在最近，古生物学家试图探索巨型蜥脚类生长和年龄的奥秘，选择的化石便是哈氏梁龙和超龙正模标本（WDCDMJ-021）。通常而言，测算恐龙年龄都会采用计数骨壁中周期性的生长标记，可超龙的化石因为出现了重塑而无法计数生长标记，于是研究人员检查了肋骨中遗留的初级骨，初级骨主要作用于骨骼的初期生长，相当于个体的成长发育阶段。
图注：对于超龙肋骨的分析，图片来自网络
图注：巨大的超龙肯定非常长寿，图片来自网络
正是靠着初级骨，古生物学家得出了这只超龙死亡时已经225岁的惊人数值，以至于他们自己都严重怀疑得到的结果。尽管就连研究者都怀疑这个结果，但是他们可以肯定超龙的正模标本是一个非常年长的恐龙个体，也是目前发现的所有恐龙中最老的！
本次研究发表之前，古生物学家已经做出了巨大蜥脚类恐龙的年龄可达200岁的预测，看来这个预测是可靠的。超龙的极限寿命已经能够与哺乳动物动物中最长寿的弓头鲸媲美，但是却不敌最长寿的脊椎动物——睡鲨。
图注：睡鲨是已知最长寿的脊椎动物，图片来自网络
想象一下，一只长度可达40米，年龄超过200岁的巨大恐龙，它的一生就是传奇，因为它用自己的生命已经见证了地球生命最辉煌的时代。
参考资料：
1.Tschopp, E., Mateus O., & Benson R.B. J. (2015). A specimen-level phylogenetic analysis and taxonomic revision ofDiplodocidae (Dinosauria, Sauropoda). PeerJ. 3, e857., 4
2.Turner, C.E. and Peterson, F., (1999)."Biostratigraphy of dinosaurs in the Upper Jurassic Morrison Formation ofthe Western Interior, U.S.A." Pp. 77–114 in Gillette, D.D. (ed.),Vertebrate Paleontology in Utah. Utah Geological Survey MiscellaneousPublication 99-1.
3.Lovelace, David M.; Hartman, Scott A.;Wahl, William R. (2007). "Morphology of a specimen of Supersaurus(Dinosauria, Sauropoda) from the Morrison Formation of Wyoming, and are-evaluation of diplodocid phylogeny". Arquivos do Museu Nacional. 65(4): 527–544.
4.New Dry Mesa Dinosaur Quarry Supersaurusvivianae (Jensen 1985) axial elements provide additional insight into itsphylogenetic relationships and size, suggesting an animal that exceeded 39meters in length
5. Woodruff, D.C.; Curtice, B.D.; Foster,J.R. (2024). "Seis-ing up the Super-Morrison formation sauropods".Journal of Anatomy. doi:10.1111/joa.14108.
图片 / 网络（侵删）
文字 / 江氏小盗龙（江泓）
排版 / 江氏小盗龙
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