从一个农村的普通“小人物”，到建国以来最大的走私犯，赖昌星是如何完成自己人生的“蜕变”的呢？
赖昌星的出身很普通，但也不是那么普通。他1958年出生于福建晋江烧厝村，他的父亲是当地食堂的负责人，还当过大队的党支支部书记。小时候的赖昌星小学都没毕业，就出来干活了，他当过农民卖过菜，也给部队挖过防空洞。一个收益低，一个是苦力活，赖昌星在社会上打拼了一段时间后觉得这两个工作都不行，就回到了老家。
当时赖昌星老家的大队里有一个农机厂，农机厂生产完东西后卖不出去，就鼓励当地人帮他们跑业务，以提成的方式奖励给业务员。头脑活泛的赖昌星在这个工作上表现得很好，赚了一些钱，这也为他后来从商打下了基础，开启了他的经商之门。
改革开放后，对农机行业有所了解的赖昌星就和几个兄弟凑钱，弄了一个小工厂，主营汽车配件的生产和维修。做了一段时间之后，赖昌星发现市场对机械的需求很大，尤其是纺织机械，于是他果断出手，开办了一个专门生产纺织设备零部件的工厂。这次投资令赖昌星赚到了人生的第一笔大钱。
1985年，赖昌星弄来图纸，请来老师傅，让自己的工厂完成了从纺织机零配件生产到纺织机整机生产的升级。据赖昌星说，当时他生产一台机器的成本是两万五千元，而每台机器的售价是七万五千元，每台就能获得五万元的暴利，当时他生产了几百台，生意很好，供不应求。
既然能生产纺织机，为什么不一步到位生产服装呢？于是赖昌星又投资办了服装厂。之后，他又开办了雨伞厂和印刷厂。
但是，真正让赖昌星赚到大钱的，并不是以上的这些工厂，而是另外一门生意——走私。
赖昌星是福建人，和台湾只有一水之隔。80年代，随着改革开放的开始，福建成了台湾进入大陆的第一个窗口，赖昌星和台湾的渔民获得联系，以黄金白银从渔民那里购买电视、手表、计算器、录音机等紧俏商品，然后分销各省。靠着走私，赖昌星赚了个盆满钵满，在那个“万元户”就很了不得的年代就拥有了几千万的身价。
1991年2月，赖昌星把自己的户口从福建迁到陕西，并改名蔡昌星，获得了陕西的外出名额，随后来到香港（当时香港还没有回归）。到香港后，赖昌星购买了比华利山庄，创办了“美好有限公司”，并进军房地产行业。当时由于亚洲经历了一场小的金融风暴，香港房市低迷，赖昌星大量购入地产，一年后，他手里的房子直接价值翻倍，仅这一笔买卖，他就赚到了一两个亿。这笔钱成了后来创办远华公司的基础。
在远华案爆发前，赖昌星的社会形象还是不错的，作为一个民营企业家，他是当地经济发展的龙头。他还拿出大量的钱做慈善，98年抗洪期间，赖昌星出动几十辆满载物资的卡车前往灾区参加赈灾。他还给老家村子里的老人发钱，超过60岁的老人每个月能领500块补贴，出钱给村子修路、办学校，其中有一所幼儿园叫“昌星幼儿园”，还有一所“远华中学”。烧厝村的老人对这个“阿肥星”印象深刻，说出事前，大家都觉得“阿肥星”是个“好人”，远华案暴露后，大家才知道他的这些钱来路不正。
作为建国后最大的走私犯，赖昌星需要用这些好的名声和荣誉为自己打掩护，这不仅能提升他的个人形象和信誉，也能提升他的企业形象和品牌价值。相比于赖昌星走私的违法所得，他做慈善的这些钱实在只是九牛一毛，他给国家经济带来的损失，也远不是这些收买人心的钱所能弥补的。
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