民国官场“不倒翁”谭延闿的母亲李夫人曾是个通房丫头，这个身份，让她在谭家吃尽了苦头。嫁入谭家后，整整24年间，丈夫和正室吃饭时，她都得在旁边伺候着。
李夫人姿容秀丽，可因为出生在贫苦人家，她打小就干着伺候人的事。初入谭家时，她被安排照顾主家夫人，这个主家夫人，就是他后来丈夫、谭延闿父亲谭钟麟的母亲。
谭钟麟是晚清的显贵，他做过巡抚、总督等封疆大吏，李夫人入谭家前，他就已经有了几房妻妾。
因李夫人生得美，且照顾的又是谭钟麟的母亲，她与他见面的次数自然比寻常丫头更多。日久后，谭钟麟看上了她，并纳为了妾室。
谭钟麟
嫁给谭钟麟没多久，李夫人就有了身孕。怀孕后，她日日盼着能生下一个男丁，并由此改变自己的命运。
1880年1月25日，李夫人生下了一个男孩，这个孩子正是谭延闿。李夫人发作时，刚刚睡着的谭钟麟竟梦到晚清大臣何凌汉来拜，惊醒后，恰逢延闿诞生。他由此认定：这孩子定是探花何凌汉投胎而来，遂大喜。
因着这个吉祥的征兆，谭钟麟为儿子取字“祖安”（何凌汉字）。
谭延闿出生后，李夫人终于可以不用再干那些下人的粗活了，她的主要任务和一般妾室无异：照顾丈夫和正室夫人、养育儿子。
谭延闿
每日吃饭时，李夫人都需要恭敬地站着伺候丈夫和正室，待他们说“好了”后，她才可退下去杂厅用餐。
后来，李夫人虽再度生育了两子，可她在谭家的地位依旧没有太大提升。平日里，不仅正室经常对她呼来喝去，就连家里的妾室颜夫人等，也经常对她颐指气使。
李夫人虽出身贫寒，却心性极高，她心里装了太多委屈，却无处诉说。
另一方面，李夫人发现：因为自己的出身太过寒微，她虽已为丈夫生下三子，可丈夫对她的态度也始终不如对其他妻妾。
一次，她偶然撞见了丈夫和正室陈夫人聊天，两人说着说着，谭钟麟亲昵地用手抚摸了陈夫人的脸，那神态动作，满满都是宠溺。此时的她才想起：之前丈夫对自己表达喜爱时，总是喜欢捏她的脸。
捏和抚摸的区别在哪儿？抚摸，更多的是平等，而捏，则更像是主人对待宠物。悟明白这一层的那天，李夫人独自在房里捂着嘴无声痛哭。
也从那时起，她懂了：即便自己生再多儿子，也不可能“母凭子贵”，真正要“母凭子贵”非得儿子有出息。
晚清民国女子
之后的李夫人将更多的精力放在了教育儿子身上，她尤其对聪慧过人的谭延闿寄予了厚望。
谭延闿5岁就入了私塾，谭钟麟规定：三天必须写一篇文章，五天要写一首诗，还要练写几页大、小楷毛笔字。这些任务，他每次都能超额完成，他的优秀背后，自然离不开母亲的悉心教导。
也是上了私塾后，他开始有了自己的想法，一次，他因对别人称呼自己“小老三”不满，而回来向母亲诉苦。他道：
“他们怎么老叫我‘小老三’，怪难听的，我是小，可也不兴这样叫啊！”
李夫人看着儿子一脸的疑惑，心里一阵刺痛，她本想随便安慰几句就把这事搪塞过去，可她偏偏没控制住情绪，落下了泪。谭延闿见了忙道：“别哭别哭，我就是奇怪他们为啥总叫我‘小老三’，娘不高兴，当我没问便是。”
李夫人一把抱住儿子，一边落泪一边道：
“我是你父亲的小老婆，他们叫你‘小老三’就是嘲笑你是小老婆的儿子，带有‘庶出’的意思。你们兄弟要努力读书，好好做人，将来做番大事业，做个大人物，才算是争光争气，那我在谭家吃苦也感到欣慰了。”
年幼的谭延闿虽还不能完全明白“庶出”的意思，但经由母亲这番话，他隐约懂得母亲总是耷拉着脸，并且经常独自垂泪的原因了。
那日，依偎在母亲怀里的谭延闿，脑子里突然浮现出了自己金榜题名的情景。他暗暗发誓，要如母亲说的那般“努力读书，好好做人，做番大事业、做个大人物”。
谭延闿书法
李夫人发现，那次母子对话后，儿子似乎一夜之间长大了不少。平日调皮捣蛋的他，竟也安分了不少。有小伙伴喊他出去玩儿时，他也总推说“还有功课要做”。
11岁那年，谭延闿开始学习八股文，古代学八股文的年岁，通常是12到15岁，可谭延闿却比大多数人都要早。延闿的出色表现，让谭钟麟欣慰不已，他看向李夫人的眼神，也多了几分温柔。
1893年，谭延闿到长沙参加童子试，竟一举考中秀才。这年，他年仅13岁。消息传来，谭家上下激动不已，谭钟麟意识到：谭家后继有人了。此时的谭钟麟更加确信：这孩子，的确是探花投胎无疑了。
谭延闿
谭延闿小小年纪考上秀才后，李夫人在谭家说话的声音都高了两个分贝，但碍于自己丫环出身的妾室，面对正室陈夫人和颜夫人等时，她依旧低眉顺眼。平日里，她们吩咐她做的事，她也依旧不敢有分毫怠慢。
因为长期过度劳作的缘故，李夫人经常腰痛，见到腰痛的母亲总站着伺候父亲和陈夫人用膳，谭延闿心里很不是滋味。
谁愿意让自己的母亲去伺候人呢？尤其读了《孝经》后，他更加为自己的“无能为力”感到羞愧。读书之余，他总想着“如何让娘在谭家不那么苦呢”，思来想去后，他更加确定：母亲当年说的话是对的，只有他出息了，她才有出头之日。
人说：福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。在李夫人的引导下，她身为妾室的事实，产生了积极的作用，它甚至多少变成了谭延闿奋斗的动力。
在为人处世上，谭延闿也谨记母亲的教诲，他几乎从不与任何兄弟争抢，有时候，他还会主动谦让。遇到其他几位母亲，他也总是毕恭毕敬，唯恐有一丝怠慢。
家里有人争吵时，他也总是站出来打圆场。任何时候，他都恪守“不得罪人”的原则。后天养成的这种性格，也让他在清廷做官时“虽变法却得保全”，这也是他在国民政府任职时，往往能化解内部矛盾的原因所在。宁汉矛盾时，促成“宁汉合流”的，正是他谭延闿。
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