靳尚谊前期的油画肖像创作主要对象是伟人。早在20世纪六十年初，他创作的《毛主席在十二月会议上》、1964年创作的《长征》（原名《踏遍青山》）以及1956年《在和平讲坛上》等肖像油画，把毛泽东、周恩来等领袖的形象风采刻画得栩栩如生，引起美术界和社会的广泛关注。这些肖像创作反映了当时的时代特点，凸显了靳尚谊肖像创作的艺术表现力。

《毛主席在十二月会议上》

随着社会的进步与时代的变迁，靳尚谊的创作对象和审美眼光发生了转换。20世纪七十年代末八十年代初，他的画笔开始转向了普通人。采取侧光的方式，一半亮一半黑，用强烈的明暗对比凸显人物造型，借助西方油画技巧，以柔润的笔触、单纯而强烈的红黑两色，描绘了一位羞涩、含蓄的美丽姑娘。这便是1983年靳尚谊的标志性转型代表作《塔吉克新娘》。后来，他的《青年歌手》、《医生肖像》、《画家》、《晚年黄宾虹》等作品相继问世，并成为当代油画的代表作而得到广泛传播。靳尚谊说：“艺术不关注现实就没有意义，我的画笔转向老百姓就是关注活生生的现实生活，这一系列的作品，实际上是通过人物表达我当时的心境和对理想主义的追求。” 当年，靳尚谊选择学油画，是因为他喜欢油画而不喜欢中国画。可是，随着年龄增大、修养加深，他却越来越喜欢中国画了。“我觉得中国画特别的妙。油画需要画一大堆才能表达的东西，中国画几笔就能表达出来了。”靳尚谊分析说，油画与中国画是两种体系，前者用阴暗、黑白造型，后者用线条造型。油画写实，中国画写意。中国画妙在哪里？他用一句话形容：“妙在似与不似间。”

《晚年黄宾虹》

1978年靳尚谊考察山西永乐宫和甘肃敦煌，中国古代壁画优美的造型、流畅的线条、艳丽的色彩令他叹服不已。随后，他访问西德和美国各地艺术博物馆，西方古典绘画大师们高超的绘画技巧也使他赞叹流连。从此，他开始尝试将西方古典油画技法与中国传统绘画神韵相结合，使作品独具东方情调和现代特点。

靳尚谊认为：“中国油画应根植于中国传统的民族文化，中国的油画艺术必须在掌握西方的油画技术和基础之后，再把中国水墨的写意性和油画结合起来，创造中国的画风，从而使油画具有中国风格。”上世纪九十年代中期创作的老画家画像《晚年黄宾虹》，把中国水墨的写意性融入油画创作，而凸显油画的中国风格。1997年创作《老桥东望》以佛罗伦萨为背景塑造意大利修女形象。2001年创作的《醉》，以屏风为背景表现日本艺妓醉态，反映东方社会现代化后的“醉生梦死”现象和画家本人对社会的看法。

《醉二号》