火山灰笼罩着天空，炽热的岩浆在地表肆意流淌。2.5亿年前的地球仿佛一锅沸腾的毒汤，空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味。曾经称霸的巨兽们横尸荒野，海洋里浮满了翻着白肚皮的生物。
这场被称为二叠纪末大灭绝的灾难，抹去了地球上九成以上的生命。就在这片死寂中，一只脑袋滚圆、身体像水桶似的动物从地洞里探出头来，眨巴着长在头顶的眼睛。它大概没意识到，自己即将成为地球的下一任主人——而这一切全靠运气。
这只其貌不扬的生物名叫水龙兽，现代人看它的复原图准会笑出声：身长不过一米，脖子短得几乎看不见，圆滚滚的身子活像充了气的皮球。
嘴里除了一对翘在唇外的短牙，连颗磨植物的臼齿都没有。别说和后来的暴龙比威风，就连现在的河马都能甩它几条街。古生物学家挠破头也想不通——凭这装备怎么当霸主？
当超级火山喷发毒气遮天蔽日时，水龙兽早就打好洞躲进地下睡大觉了。它能像熊一样冬眠数月，靠降低新陈代谢硬扛缺氧与饥荒。
这家伙完全不挑食，灾后满地的焦黑枯枝、酸水浸泡的蕨类，它嚼得比谁都香。而曾经威风凛凛的掠食者们呢？要么饿得皮包骨头，要么吸多了毒气窒息而亡。
等地球慢慢喘过气来，水龙兽探头一看乐坏了：天敌全没了！原本挤满猛兽的沼泽湿地，如今成了它的自助餐厅。没有剑齿兽追着咬屁股，不用跟犀牛似的巨兽抢树叶，这种好事儿上哪找？
于是它甩开腮帮子猛吃，体重蹭蹭往上飙，种群像野火般蔓延。从南非的荒漠到南极的冰原，连印度半岛的泥地里都踩满了它的脚印。
英国利兹大学的学者们扒拉着化石数据直咂舌：“这家伙当年得有10亿多只，满地球溜达啊！”靠着“不竞争”策略，水龙兽愣是把霸主位置坐稳了百万年，成了地球史上罕见的“佛系统治者”。
但好日子终有尽头，随着三叠纪气候逐渐变干，沼泽湿地大片消失。水龙兽圆滚滚的身子开始拖后腿：既跑不过新出现的掠食者，又啃不动干旱地区的硬秆植物。而此时，一群带鳞片的小型爬行动物正悄悄崛起。
它们长着修长的后腿，能在稀树草原上疾驰如风；嘴里密布锯齿般的尖牙，连兽皮都能撕开。这些后来被称为“恐龙”的家伙，最初只在极地边缘瑟瑟发抖。
古生物学家在新疆郝家沟的冻土层里发现过它们的足迹，证明这些未来的霸主当时被更强大的拟鳄类压制，只能在寒冷的北极圈附近勉强混口饭吃。
转机发生在2亿年前，潘吉亚超级大陆“咔嚓”一声裂成几瓣，地幔岩浆像挤爆的番茄酱喷涌而出。火山灰再次席卷全球，但这次恐龙早有准备。
中国科学家团队通过化石研究发现，这些家伙全身可能覆盖着原始羽毛，像穿了件天然羽绒服。当赤道地区因火山冬天飘起大雪时，恐龙裹着“毛外套”照样刨食，而光溜溜的拟鳄类全冻成了冰棍。
这场团灭给恐龙腾出了生态位，它们顺势南下占领赤道，开启长达1.6亿年的统治。
再看水龙兽的“躺赢史”，地球霸主的更替从来不是擂台比武。运气才是最大的筹码，二叠纪末日浩劫如同抽生死签，偏偏抽中水龙兽这个钻洞高手；三叠纪火山爆发时，恐龙又靠着羽毛彩票逆天改命。
如今人类坐在霸主宝座上敲键盘吹空调，似乎比前辈们高明不少。但看看南极融化的冰川和太平洋漂浮的塑料岛——第六次大灭绝的倒计时滴答作响时，我们真比那只靠挖洞活命的水龙兽准备得更充分吗？
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