2026 年 1 月 16 日，美联社报道了一则震惊全球科学界的发现：科学家们在沙特阿拉伯北部阿拉尔市附近的洞穴中，发掘出了七具猎豹木乃伊化遗骸以及另外 54 只猎豹的骨骼，这些遗迹的年龄跨度极大，从 130 年到 1800 多年不等，场景宛如恐怖电影中的画面，让参与研究的科研人员都倍感震撼。
这些猎豹木乃伊的模样极具冲击力，眼球浑浊、四肢干瘪，只剩下干枯的躯壳，外露的牙齿更添诡异感。“这是我以前从未见过的东西”，未参与此次发现的意大利佛罗伦萨大学学者琼・马杜雷尔 - 马拉佩拉直言这份发现的罕见性。沙特阿拉伯国家野生动物中心的研究作者艾哈迈德・博格也表示，在该地区发现如此完整的猎豹遗迹 “完全没有先例”，要知道大型哺乳动物能被自然保存到这种程度，在全球范围内都极为少见。
关于这些猎豹为何会出现在洞穴中，以及如何形成木乃伊，科学家们目前仍在探索中。根据 2026 年 1 月 16 日发表在《地球与环境通讯》期刊的新研究，洞穴内干燥的气候和稳定的温度可能是关键因素，这种自然条件能有效阻止尸体腐烂，就像冰川冰、沙漠沙和泥炭泥浆等环境曾造就的其他自然木乃伊一样。同时，这些洞穴大概率没有受到鸟类、鬣狗等食腐动物的侵扰，才让这些遗骸得以完整留存。研究人员推测，这片洞穴或许曾是猎豹母亲分娩和抚养幼崽的天然巢穴，这也能解释为何会集中出现如此多的猎豹遗骸。
值得一提的是，这一发现还为猎豹的基因研究提供了珍贵素材。在自然木乃伊化的大型猫科动物中，科学家们首次成功窥探到猎豹的基因信息，通过分析发现，这些古猎豹遗骸与现代亚洲及西北非洲的猎豹亲缘关系最为接近。这一重要结论，为未来将猎豹重新引入它们早已消失的栖息地提供了关键的科学依据。
猎豹曾在非洲大部分地区和亚洲部分地区广泛分布，历史上在阿拉伯半岛也十分常见，但由于栖息地丧失、无序狩猎和猎物缺乏等原因，它们的生存范围不断缩小，如今仅存于原有分布范围的 9%，几十年来在阿拉伯半岛更是再未被发现过。作为世界上跑得最快的陆地动物，猎豹如今已成为世界性濒危动物，《濒危野生动植物种国际贸易公约》将其列入附录，受到严格保护。
此次沙特洞穴中的重大发现，不仅让人们得以一睹千年前猎豹的遗存风貌，更填补了猎豹演化史和分布史研究中的诸多空白。科学家们表示，后续将继续深入研究这些木乃伊和骨骼，探索更多关于古猎豹的生活习性、生存环境等未知信息，为这一濒危物种的保护提供更全面的科学支撑，也让人类更好地了解地球生物的演化历程。
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