沙玉华出生在1930年,那时候家里条件一般,她从小就帮着干活。长大后,她对表演感兴趣,1948年跟着解放军文工团到处演出,给战士们带去欢乐。

1956年,她调到铁路文工团,演话剧《火车开来的时候》里的王大娘,还拿了全国话剧观摩演出会的二等奖。这让她在团里站稳脚跟,主要演那些农村老太太的角色,因为她长相接地气,身段也像。

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在文工团那些年,沙玉华演了不少话剧,比如《红岩》和《高山下的花环》,每次都把老太太的形象刻画得细致。

1960年,她第一次上荧屏,在电影《十二次列车》里演陈大娘,虽然是小配角,但她认真对待每个机会。演戏对她来说不是随便的事,她总琢磨怎么让角色更真实,积累了很多乡村妇女的经验。

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到1984年,87版《红楼梦》开始筹备,导演王扶林为刘姥姥这个角色发愁。试镜的人不是太时髦,就是演得太夸张。

场务推荐了沙玉华,她当时在道具组帮忙。沙玉华听说后,决定试一试。她知道自己脸型方正,皮肤蜡黄,就开始准备,几天不刷牙,只清水漱口,还晒太阳磨手茧,借瓜果推车来现场。试镜那天,沙玉华穿破衣烂衫,推着车子进组。导演一看,以为是场外乞讨的,喊保安赶人。幸好场务解释清楚,王扶林尴尬,但让她表演。

刘姥姥二进荣国府那段,她演得自然,眼神狡黠又带感恩。王扶林当场定下她。沙玉华笑说,以后合作多就不会认错了。这事后来成了趣闻,显示她对角色的投入。

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