来源 | 新科学家
作者 | Alex Wilkins
NASA的“毅力号”火星车最近在火星杰泽罗陨石坑里有了新发现——一块布满斑点的岩石中藏着复杂的含碳大分子，这种物质在地球上往往是远古微生物留下的“化学化石”，但科学家谨慎表示，现在就断定这是火星生命存在的证据还为时过早，毕竟这类物质也可能来自没有生命的陨石。
故事要从2024年说起。当时，“毅力号”驶入了一片名为“亮天使”的岩层区域，这里紧挨着一条疑似远古河床的痕迹——科学家认为，数十亿年前，这条河流曾源源不断地向杰泽罗陨石坑内的湖泊注水，是一片极有可能孕育过生命的“风水宝地”。很快，火星车拍摄的照片就引起了大家的注意：几块岩石表面布满了奇特的斑点，有的像豹纹，有的像黑芝麻粒，NASA的科学家干脆给它们起了“豹斑”和“罂粟籽”的绰号。这些深色的圆形斑点大小不超过1毫米，和地球上远古微生物活动留下的痕迹几乎一模一样，虽然不能完全排除非生物成因，但它们已经是目前火星潜在古生命证据里的“头号选手”。不过此前，科学家一直没搞清楚这些斑点的具体化学成分，也不知道它们在“亮天使”岩层中分布得有多广。
美国宇航局的“毅力号”火星探测车停在一块岩石旁，岩石上的痕迹类似于微生物留下的特征（NASA/JPL-Caltech/MSSS）
好在“毅力号”携带的SHERLOC仪器派上了用场——这台设备能通过紫外线激光的反射光谱识别岩石中的各种元素和化合物。如今，亚利桑那州图森市行星科学研究所的阿什利·墨菲和同事用SHERLOC完成了分析：不仅在带斑点的岩石表面找到了被称为“大分子碳”的复杂含碳化合物，还在同一岩层里相距约100米的另一块岩石中也发现了同样的成分。墨菲解释道，在地球上，大分子碳经常出现在极为古老的岩石中，有时候甚至是远古微生物存在过的唯一有机证据，“在火星和其他天体上找到这类有机大分子，能帮我们判断那里是否曾经具备支持生命诞生的化学原料和环境条件”。
当然，发现碳化合物不等于找到了生命。伦敦威斯敏斯特大学的刘易斯·达特内尔提醒，这类物质在陨石等无生命环境中也很常见，不能单凭它的存在就推断生物起源。不过这次的研究还有另一个关键线索：这些碳化合物和碳酸盐、硫酸盐矿物伴生在一起，而这两类矿物通常形成于富水环境——这刚好契合了生命诞生的基本条件之一。达特内尔认为，这帮我们进一步明确了这些有机物的地质背景。其实杰泽罗陨石坑曾经有水这件事，科学家早有推测，所以在这里找到含碳化合物本身并不意外，但NASA喷气推进实验室的凯尔·乌克特强调，这是人类第一次在火星岩石表面发现大分子碳，说明它的稳定性可能远超此前在火星上发现的其他含碳化合物。更让团队惊讶的是，这类物质在“亮天使”区域的泥岩中分布得十分广泛，而在陨石坑的其他地方并没有这样的现象。达特内尔觉得这是个好兆头：“这次探测证实，像这类大分子碳沉积物这样的复杂有机物，可以在火星环境中保存非常长的时间，这对我们寻找远古生命迹象很有帮助。”
不过目前的观测还留着一个关键悬念：SHERLOC仪器只能确认这些物质的“高碳属性”，却没法解析它们的具体分子结构。英国爱丁堡大学的肖恩·麦克马洪说，要想真正判断这些岩石里的碳是否来自生物，必须把样本带回地球做更细致的分析才行。毕竟目前已知的生命只存在于地球，而宇宙中存在大量系外行星，其中不少和地球环境相似，人类对“我们是否孤独”这个问题的探索，才刚刚迈出了新的一步。
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