古希腊罗马的炼金术
在古希腊，根本就没有化学这一名词，更谈不上什么独立的学科。化学一词(chemistry)最初见于佐西摩斯的著作中，有可能是来源于《圣经》，但最可靠的说法是起源于埃及，意义为黑土。因为当时炼丹盛行，第一步是实现物质的"黑化"，于是化学就是黑化的工艺。在希腊时代的亚历山大，许多化学工艺方法日益完善起来。这种由古埃及教堂祭司们所掌握的"神秘艺术"处方(包括加工和仿制贵重金属的知识，占星术和魔术方面的资料，以及充满迷信的题外话、祈祷文和咒语等），开始广泛用于冶金、金属加工、染色工艺、制药等方面。当时统治人们头脑的哲学思想是斯多噶主义和卜拉迪拉斯(公元204-270年）的新柏拉图主义，对古代唯物主义的学说加以歪曲和神秘化，更促进了魔术、占星术、炼金术的发展。
希腊古代炼金术是希腊化时代各种思潮汇聚交融的结果，是柏拉图——亚里斯多德雅典学派的希腊哲学、东方(波斯、巴比伦、印度）神秘主义与埃及冶金、染色、玻璃制造工艺等3大潮流相结合的产物。大致内容是把金属染色、使铅、汞等常见廉价的金属变为金子一样纯美贵重的金属。
一般认为，希腊炼金术大约兴起于公元1世纪，鼻祖当推特立斯梅吉士特斯(古埃及之神），而实际上最初的炼金术士是希腊化后期时那些注重实际、掌握实验技艺的工艺家。他们的活动(至少一大部分）肯定与古埃及叙述伪制黄金的方法书籍"纸草书"中所描述的方法有关，他们深受亚里斯多德哲学中"万物自发趋于尽善尽美"思想的影响，希望他们所仿制的伪金也尽快完美起来，于是，炼金术在希腊化国家内大大兴旺起来。
关于炼金术方面的书籍，早就有很多，只是由教司掌握，秘而不宣。公元初期的著作内容多是神秘与实际并存。如在公元100年时，以德谟克利特名义写的一书中，在同一篇论文的不同部分记载了实用秘方和神秘的推理。
到公元3世纪时，李顿和史塔柯姆的古文书籍已全是实际经验的总结。那些实用古文书籍讲述了伪造金银的技术秘方，以及制造人造宝石和染料的方法。如用其它金属冒充金和银时，就将金属表面镀金。也有将镀有其它金属表层去掉以显露出原来的金银的方法。
希腊炼金术士们以古雅典斯多噶学派的灵气是万物核心成分、是决定各种物质实体本质的东西、而且某种物质的灵气能使其他材料的个体朝着该物质的方向变化的思想为前提，认为只要先使待加工的材料死亡，失去了固有的灵气和个性、尽可能返原物质状态，然后赋予它新的灵气，使它产生新的属性、形式，新物质便产生了。但是还须进行一段时间的热、湿处理，来促进被加工材料的转化、萌生和成长，最后变成黄金那样的完美形式。他们还认为，彩色是物质更重要的、本质的属性，物的灵气多体现在颜色上，如能在金属物表面镀金或染上一层色，就算使它得到了黄金的灵气，并开始了向黄金的转变。以上述思想为指导，希腊炼金术的大致过程是：首先使被加工的材料死去，即将多种贱金属融化呈黑色，以表示失去灵气；其次是用白银蒸汽将黑色合金物变白，表示赋予了它新的灵气，这一过程又称成银；再次用硫磺水、多硫化钙溶液蒸煮合金，或用硫磺蒸汽熏染合金，使其变黄；最后是加工处理过程，将合金洗净，除锈。用这种方法制成的伪金被称作"珊瑚金"。早期的炼金术士中有人认为，金属也有性世差别，本身有雌雄之分。犹太人玛丽曾指出：将雌雄结合，您可得到您所求，银很容易与铜结合，象马驴、狼狗一样。这种思想对后来的炼金术有一定的影响。
公元1至5世纪是古希腊炼金术的兴盛时期，公元292年，罗马皇帝戴克里先曾下令焚烧一切关于炼金方面的书，使炼金术的发展受到了严厉的打击。到西罗马灭亡后，炼金术日渐衰微下去。这一时期的炼金术虽然最后是无果而终，但遗留下了大量的化学知识，以及一套完整的蒸馏设备，包括烧瓶、烧杯、漏斗、过滤器、水浴器、灰容器、承受器、升华器等，并为历代所沿用，直到19世纪后才开始增添新的设备。
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