1964 年 10 月 1 日清晨，一辆蓝白相间的火车滑出东京，在高架轨道上向南驶去大阪市，从此开启了日本的子弹头列车时代。与 1964 年的东京奥运会，一起被认为是日本从二战创伤中快速复苏，重返国际社会顶流圈的标记事件。自第一列子弹头火车问世以来的六十年里，新干线（Shinkansen）这个词，代表了了速度、效率和现代化。
自 1964 年开始新干线网络一直在稳步扩展，且以 322 公里/小时的速度运行，从首都向北、向南和向西行驶，前往神户Kobe、京都Kyoto、广岛Hiroshima和长野Nagano等城市。并且日本在铁路技术方面仍然处于世界领先地位，日立和东芝等强大的企业集团每年向世界各地出口价值数十亿美元的火车和设备。新干线不仅是经济复苏的象征，也是日本经济持续发展的工具。
日本新干线的发展在很大程度上归功于日本早期的铁路历史，选择了 3 英尺 6 英寸的窄轨距，这在山区地形中建造更便宜、更容易，尽管容量有限且速度较慢。而北美和欧洲大部分地区使用的 4 英尺 8.5 英寸“标准”轨距。
日本主要的国土由四个岛屿从头到尾绵延近 3000 公里形成，主要城市之间的旅程很长。1889 年，从东京到大阪步行需要两到三个星期，当时乘坐火车则要 16.5小时，到 1965 年乘坐新干线只需 3 小时 10 分钟。尽管大部分铁路网络服务于日本人口最多的本州岛，但通过海峡隧道子弹头列车还是到达了日本最南端的九州和北方的北海道。
从北方的寒冷到南部的热带潮湿，地形不同，气候也变化多端。其中影响最大的是火山地震活动，世界上约 10% 的火山位于日本。尽管存在客观环境因素，但历史上新干线网络从未有一名乘客因脱轨而死亡或受伤。日本下一代子弹头列车，被称为 ALFA-X，目前正在以400 公里/小时的速度进行测试。ALFA-X 列车采用了新的安全技术，旨在减少振动和噪音，并降低大地震中脱轨的可能性。
这些列车都有一个非常长的鼻子，其目的不是为了改善它们的空气动力学，而主要是为了消除火车进入隧道的“活塞效应”引起的音爆，并以超音速迫使压缩波从另一端排出，可以减轻在人口稠密的地区新干线的噪音。
在2022 年，超过 2.95 亿人乘坐日本各地的新干线列车。全世界许多其他国家都效仿日本，在过去四十年中建造了新的高速铁路。法国自 1981 年以来一直在巴黎和里昂之间运营 Train à Grand Vitesse （TGV高速列车）。法国还成功地将高速列车技术出口到其他国家，包括位于西班牙的欧洲最长高速铁路项目，以及位于比利时、韩国、英国和非洲摩洛哥的第一条高速铁路。
在意大利、德国、荷兰、台湾、土耳其和沙特阿拉伯，目前都已经有高速列车运营。在英国，欧洲之星高速列车从伦敦开往巴黎、布鲁塞尔和阿姆斯特丹，但从伦敦向北行驶的第二条路线“高速 2”一直陷入争议，始终未建成。与此同时，印度和泰国也在规划和延伸自己的高速铁路网络。
当然，中国利用其经济实力创建了世界上最庞大的高速铁路网络。截至 2023 年底，总长度就已经超过4万5千公里。不仅仅是一种交通方式，铁路穿越整个幅员辽阔的国家，提升了全国的交通效率，极大促进了经济发展并巩固了政治和社会和谐。中国最初从日本和西欧获得技术，随后通过发展自己的铁路工业，使中国迅速成为全球高速铁路的主导者。
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