从发光的氢气到稠密的尘埃带，这片恒星形成区展现了年轻恒星如何塑造太空。
天文学家近日将目光投向银河系最活跃的恒星摇篮之一 —— 一个形似圣诞树的发光星团。
这片被称为“宇宙圣诞树”的星团位于NGC 2264星云中，距离地球约2700光年。
它处于暗淡的麒麟座，靠近银河系稠密的中心平面，那里仍蕴藏着丰富的气体和尘埃。
其昵称源于年轻恒星形成的三角图案。透过望远镜观测，其形状酷似一棵圣诞树。
唯美的表象下隐藏着激烈变动的环境。在这些星云内部，恒星持续形成、释放能量，并重塑周围空间。
天文学家尤为重视该区域，因为它同时呈现了恒星诞生的多个阶段：
- 稠密的气体云发生坍缩，年轻的恒星在此点燃。
- 它们释放的辐射又反向冲击孕育自身的物质。
发光的气体与尘埃
NGC 2264蕴含大量氢气与浓厚宇宙尘埃混合的云团。新生恒星升温时释放的强紫外线辐射，会激发附近氢原子，使大片区域泛出红光。
天文学家将这类区域归类为发射星云。暗色尘埃带穿梭其间，遮挡背景星光，形成鲜明对比。
这些尘埃云不仅吸收光线，在靠近高温恒星时还会散射蓝色光波，形成反射星云。
柔和的蓝色区域标志着被邻近恒星照亮的尘埃。红光的发射星云与蓝光的反射星云交织，赋予宇宙圣诞树层次分明的外观。
气体与尘埃的混合为未来恒星形成提供原料，而现有恒星的辐射同时缓慢侵蚀星云。二者的平衡决定了恒星诞生的持续时间。
圣诞树星团
区域中心闪耀着麒麟座S星——一颗亮度不稳定的大质量恒星，其周围尘埃反射星光，形成显著的蓝色辉光。
该恒星上方即是圣诞树星团，数十颗年轻恒星勾勒出松散的三角形轮廓。它们大多源自同一母星云，年龄仅数百万年。
这些恒星并非静默存在：它们的辐射加热邻近气体，恒星风在周围云层中雕刻出空洞。久而久之，这类活动清空了星团周边区域，减缓了附近的恒星形成。
该区域北缘矗立着锥状星云，形似顶端锋利的巨大气体尘埃柱。邻近恒星的辐射侵蚀其表面，留下致密核心。
其下方延伸着狐皮星云，名称源于其缠结纹理的外观。明亮的丝状结构在暗尘隙间发光，恒星风持续重塑其形态。
这片区域在地球夜空中的跨度约1.5度，相当于并列三个满月的视直径。按其距离换算，实际宽度接近80光年。
宇宙圣诞树不仅是应季的视觉奇观，更为天文学家提供了广角视野，揭示恒星如何大规模形成、相互作用并改造其环境。
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