太阳系真正的边界不是冥王星，而是一光年外的奥尔特云，里面充满了数万亿个冰冻天体，像一个巨大的茧，从四面八方将太阳系包裹其中。
以前一提到太阳系，大家脑海里浮现的画面就是以太阳为中心，水星、金星、地球，一路排到海王星，大家整整齐齐地在一个平面上绕圈圈，在火星和木星之间，有一条喧闹的小行星带，而在海王星的外侧，则是冥王星、阋神星这些冰冻矮行星聚集的“柯伊伯带”。
很多人会以为，到了柯伊伯带，太阳系就到头了，再往外就是空无一物的星际空间，但事实上，真正的旅程，才正要从这里开始。
在柯伊伯带的更外侧，还存在着一个叫“散射盘”的区域，那里的冰质天体不再守规矩，它们沿着倾斜、怪异的椭圆轨道运行，科学家推测，这个区域的范围可能延伸到离太阳一千个天文单位那么远。
1977 年发射的“旅行者一号”，目前已经飞越了大约 163 个天文单位的位置，它是人类制造的、飞得最远的人造物体，已经进入了所谓的“星际介质”，听起来很远，但如果把太阳系比作一片汪洋大海，旅行者一号现在充其量只是刚刚弄湿了脚踝，还在海岸边的浅滩上徘徊。
真正的深海，浩瀚且深邃，还在前方等着我们。
那里没有来自大行星的反射光，没有飞舞的尘埃，连太阳风的温暖气息都几乎消散殆尽，那里是一片绝对的黑暗，温度接近绝对零度，而就在这片幽暗的某个角落，科学家们猜想的那团神秘的奥尔特云，正静静地潜伏着。
所谓奥尔特云，是一个假想中的、极其巨大的球状外壳，请注意，是球状，而不是像行星轨道那样的盘状，这意味着，无论你往太阳系的“头顶”飞，还是往“脚底”飞，最终都会撞进这团云里，我们目前无法直接观测到它，因为在那里的天体，既不发光，反射的太阳光也微弱到几乎为零。
但根据我们对长周期彗星的了解，宇宙深处的某个地方，一定潜藏着一座储存着古老物质的巨大仓库，根据推测，奥尔特云由内层与外层两个部分构成：内层大约分布在离太阳 2,000 到 20,000 天文单位的距离，这一层被认为是环形的，像一个巨大的甜甜圈，外层据说可以延伸到 100,000 到 200,000 天文单位，换算下来，这大约相当于 2 光年 甚至更远！
这是什么概念？
这意味着奥尔特云的边界，几乎触碰到了隔壁半人马座恒星系的势力范围，根据估算，整个奥尔特云中可能有上万亿个直径超过一公里的冰冻天体，听起来很拥挤？完全不，因为空间实在太大，这些天体彼此之间的距离可能达到几千万公里，如果你真的身处其中，你可能根本感觉不到自己在“云”里，四周依然是死一般的空旷和寂静。
那么问题来了，既然看不见摸不着，为什么科学家敢信誓旦旦地说它存在？
答案其实很单纯：因为有彗星，彗星就像一位匆匆过客，穿越太阳系内部，被太阳炙烤，拖着由气体与尘埃形成的长尾巴飞驰而过，这是一种消耗性的表演，每次靠近太阳，彗星的冰层就会蒸发，结构就会瓦解。
如果这些彗星从太阳系诞生之初就在内部游荡，那么几十亿年过去了，它们早就应该挥发干净了，可事实是我们每隔几年就会通过望远镜发现一颗全新的彗星，这就很奇怪了，既然它们是消耗品，为什么总也用不完？
唯一的解释是：在某个遥远的地方，存在一个不断为太阳系“进货”的巨大仓库，这个想法在 20 世纪中期首次被系统提出，1950 年，荷兰天文学家扬·奥尔特分析了几百颗长周期彗星的轨道，他发现了一个惊人的规律：
许多彗星的轨道长达数万天文单位，而且它们是从四面八方无死角地飞进来的这代表它们来自一个非常遥远、呈球形分布的地带，而且这些彗星并不是从别的恒星系“移民”过来的，它们的速度表明它们依然受到太阳引力的束缚。
换句话说，这些彗星是我们太阳系的“原住民”，是来自 45 亿年前的“老古董”，如今可能是受到了一次轻微的引力扰动，它们从那遥远的最外层，再度回到了太阳温暖的怀抱，这就是奥尔特云假说的基石，它是目前解释长周期彗星起源最完美、也是唯一的理论。
要了解奥尔特云的起源，我们得把时间条拉回到 45 亿年前，当时的太阳年轻气盛，周围环绕着一个混沌的原始行星盘，在这里，无数的微行星、冰块和岩石在碰撞中诞生，这也是巨行星的成长期，这四位“巨人”的引力极其恐怖，它们开始扮演起“清道夫”的角色。
当那些小天体不小心靠近木星或土星时，一场星际台球赛就开始了，巨行星的引力像弹弓一样，把这些小家伙猛地弹射出去，如果你速度不够快，要么撞上行星，要么被捕获成卫星。但如果速度够快，你就会被直接踢出内太阳系。
数十亿次这样的抛射事件，把原始太阳系里的“建筑废料”清理得干干净净，大部分碎片被彻底踢进了星际空间，成为了流浪天体，但有一小部分，运气刚刚好，它们被踢到了太阳引力的边缘，虽然飞得很远，但还没远到能彻底离家出走。
随着时间的推移，银河系的潮汐力和附近路过的恒星，像温柔的手一样，慢慢调整了它们的轨道，把原本扁平的分布拉扯成了球形，于是一个储存着太阳系最古老记忆、巨大而稀薄的冰之宝库，奥尔特云就这样诞生了。
可以说，奥尔特云是太阳系最古老的档案库。
那些冰冻天体，就像一个个时间胶囊，封存着太阳系诞生初期最原始的成分：水、甲烷、氨，甚至可能还有构成生命的有机分子，这就是为什么我们要研究彗星，因为研究它们，就是在阅读我们起源的故事。
当然，关于那片黑暗深处，人类的想象力从未停止，除了冰块，那里还有别的东西吗？这就是著名的“第九大行星”假说。
天文学家发现，在海王星外侧，有一些极端遥远的天体，它们的轨道呈现出一种奇怪的、整齐划一的排列，仿佛在受某个看不见的“牧羊人”指引，根据计算，这个“牧羊人”可能是一颗质量是地球 5 到 10 倍的行星，潜伏在奥尔特云的内侧边缘，绕太阳一圈需要上万年。
甚至有人大胆猜测，奥尔特云里可能还藏着一颗褐矮星，或者更小的原初黑洞，虽然这些目前都只是数学模型上的幽灵，但正如奥尔特云本身一样，看不见，不代表不存在，我们已经能理解恒星的生死，甚至能拍下几千万光年外黑洞的照片，可即便如此，对于我们的自家后院至今仍知之甚少。
奥尔特云，目前仍是一首存在于公式和想象中的诗，一个象征着已知与未知边界的浪漫符号，或许未来有那么一天，人类会打造出能够利用核聚变甚至反物质引擎的飞船，真正穿越这片幽暗的深渊，第一次拍下那些孤独哨兵的模样。
而在那之前，每当你看到彗星划过夜空，请记得：那是来自太阳系最边缘的问候，是跨越了数万年时光的古老回响。
热门跟贴