最近天文学家盯着一个离地球2283光年的环状星云看——这是颗死亡恒星留下的“太空遗迹”，以前只知道它有个漂亮的环。结果用新工具扫了一遍，突然发现中间藏着一根奇怪的“铁条”：全是电离铁原子，以前从来没人见过。
更有意思的是，这铁条的质量，刚好和地球、金星这类类地行星汽化后的铁含量对上——难道这是某个行星被恒星吞掉后的“残骸”？而这，可能就是地球50亿年后的样子？
一、环状星云里的“铁条”是咋来的？
天文学家这次用的工具叫LIFU（大积分场单元），装在威廉・赫歇尔望远镜上——其实就是一堆光纤线捆成的“光谱探头”，能同时测星云整个面的不同光波长。简单说，相当于给星云拍“化学照片”，每个点的元素成分都能看清楚。
结果扫完数据，中间那根铁条一下就冒出来了：不是星云周围的普通气体，是集中的电离铁原子带。研究人员算了算，这铁条的质量大概是啥水平？如果是水星火星汽化，铁少点；地球金星汽化，铁多点——刚好卡在中间。
二、太阳50亿年后会吞掉地球？
这不是瞎猜。像太阳这样的“主序星”，靠核心烧氢聚变维持平衡：引力往里压，聚变往外推，刚好稳住。但氢总有烧完的一天——大概50亿年后，太阳核心氢用完，聚变停了，外层开始往里塌。
塌的时候压力太大，核心温度飙升，开始烧氦变成碳——这股能量一下把外层推得老大：太阳会变成红巨星，直径膨胀100到1000倍。那时候，地球要么被红巨星的高温直接汽化，要么被潮汐力撕成碎片，最后变成宇宙里的“尘埃”？
不对，环状星云里的铁条可能是更具体的“残骸形态”。
三、铁条真的是行星残骸吗？
环状星云是4000年前一颗恒星死亡留下的：那恒星先变成红巨星，外层被甩出去形成星云，核心变成白矮星。如果那恒星周围有类地行星，红巨星膨胀时肯定会把行星吞掉——行星汽化后，里面的铁（地球铁含量大概32%）会留在星云里，说不定就聚成了那根铁条。
不过现在还不能100%确定：另一种可能是恒星甩外层时，某种未知过程产生了铁条。但研究人员觉得，“行星残骸”的可能性不小——毕竟铁条的质量刚好对得上类地行星。
四、接下来要找更多“铁条”
现在天文学家缺啥？缺铁条里有没有其他元素（比如氧、硅，类地行星都有这些）。如果有，那基本能确定是行星残骸了。
所以他们打算用LIFU扫更多星云，找类似的铁条。找到越多，越能搞清楚这些铁条到底是咋来的——也越能确定地球50亿年后会不会变成宇宙里的一根“铁条”。
50亿年听起来远得很，但宇宙里的“死亡故事”已经在眼前上演了。你觉得地球最后会变成铁条吗？还是会有别的结局？留言聊聊你的想法～
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