一九八九年重刊的《明刊西游记校注本》在卷四十末尾附了一张蟠桃大会座次图，上面密密麻麻写了两百多个名字，却独缺镇元子。当时学界曾为此争论不休，究竟是谁把这位“地仙之祖”挡在瑶池外？问题要从孙悟空被二次招安的那年说起。
玉皇大帝为了安置这位桀骜的弼马温，授了一个“齐天大圣”的空衔，又应许他靠近蟠桃园居住。自此天宫里添了一个闲得发慌的泼猴，日日往来诸殿，耳根子里装满了流言。流言之一，便是五百年一度的蟠桃盛宴只对天庭“编制内”开放。
所谓编制，实指在宝箓上留名。宝箓由道录司保管，与人间户籍类似，缺了这一笔，就算法力高强，也归阎王生死簿管辖。赤脚大仙腰间便别着一方绛红小简——那正是他的宝箓。镇元子没有，他自诩“与世同君”，不受天廷节制，平日连三清也只以故旧相称，更别说给玉帝行礼。
赤脚大仙何时领到宝箓的？查《道藏》与《洞玄灵宝斋说光烛经》，可知其真名刘海，于南山朝阳洞得道，被敕封“赤脚大仙”，掌管“穷、祸、福”三府。也就是说，他受过官方任命，属于天界政务序列。平日下凡济困扶危，既刷功德也为天庭笼络人心。王母召开蟠桃会，岂肯少了这位“自己人”？
镇元子则大异其趣。万寿山五庄观门上只题“天地”二字，不置三清、不列玉帝，连观音到访也得先低头作揖。地仙一脉自成体统，他看重的是与天地同寿的自然大道，非天廷的爵禄俸祿。更要命的是，他时常与佛门往来，盂兰盆会上竟坐在金蝉子旁边把盏论道，如此超脱态度，让天宫颇感尴尬。
“我家师父与三清为友，四帝为故人。”清风童子当年对唐僧这句话，说得云淡风轻，却等于明白告诉外人：五庄观是独立王国，不归任何体系号令。玉皇大帝纵然是三界之主，也很难把这样一位不肯编籍的散仙硬拉进官府排班。缺了请柬，也就顺理成章。
再说宴会本身。蟠桃三类：三千年一熟者，服之成仙；六千年一熟者，得长生；九千年一熟者，可与天地同寿。镇元子却拥有更稀罕的人参果：嗅得一口延寿三百年，吃下一枚活四万七千二百岁。对他而言，赴瑶池争桃，与赶庙会上香无异，何必劳神？
有人或许要问，赤脚大仙也能自给自足，为何仍年年来？原因无非二点：其一，职责在身，须向王母行礼；其二，他天性洒脱，却并不排斥人情往来。“老夫脚下沾泥，心中自清。”传说他笑言。反观镇元子，从不以“神职人员”自居，更不愿在万寿长宴里抛头露面，怕扰了清修。
还有一个细节值得玩味。孙悟空混入蟠桃会前，特意化作赤脚大仙的模样，而不是镇元子。一来易容对象必须常来常往，仙官见怪不怪；二来镇元子若真现身，守卫必会侧目行礼，猴子恐露破绽。足见赤脚大仙在天庭的“见怪不怪”，早已成为一种默契。
所以，赤脚大仙能入瑶池，靠的是官方认可与长期服勤；镇元子缺席，则源于其自绝于编制、志不在此。正所谓“道不同，不相为谋”，一个踏遍凡尘，心系苍生，却仍愿在天庭里留名；一个坐看云起，拥抱自然，只将青山作故乡。两种选择，没有高下，只有立场。
热门跟贴