1989年，一道美国法令彻底改变了一家中国军工企业的出口命运，也意外催生了一款至今仍在收藏市场炙手可热的步枪传奇。
这一年，美国立法禁止进口具有“突击武器特征”的AK系列步枪。根据规定，凡具备手枪形握把、折叠枪托、刺刀座和枪口装置中任意特征的AK，均不得进入美国市场。这意味着，此前畅销北美的中国北方工业公司56式冲锋枪及其衍生型号，一夜之间失去了美国这个最大的民用市场。
面对这道突如其来的禁令，北方工业迅速调整策略，在1990年推出了一款专门为绕过美国法律限制而设计的全新产品——MAK-90。
MAK的含义是“改进型AK”（Modified AK），而“90”则代表1990年代。这款基于56式冲锋枪改进而来的半自动民用步枪，完全按照美国新法规的要求制造，取消了折叠枪托、刺刀座、膛口装置，也取消了连发功能，只保留半自动射击模式。取而代之的，是一个带有拇指孔的固定式运动型木托，让整支枪看起来更像传统的狩猎步枪，而非军用突击步枪。出厂时配备的是3个10发短弹匣，枪口也不能安装任何枪口装置和刺刀。法律生效后进口的这类合规枪械，在美国被称作“Post-Ban”（禁令后）产品。
MAK-90全长892毫米，空枪重3745克，枪管长415毫米。主要发射7.62×39毫米步枪弹，改装后也可兼容5.56×45毫米北约制式弹药。有效射程约400米。因生产批次不同，机匣分为冲铆和锻造两种工艺，其中锻造机匣版本因结构更坚固，在收藏市场上更受欢迎。
该枪采用长行程活塞导气式原理，继承了AK系列一贯的可靠性——故障率低于同期西方的AR系列步枪，分解维护无需专用工具。
不过，为合规而做的改动也带来了不少争议。固定枪托上的拇指孔设计让许多习惯传统手枪握把的美国用户难以适应，护木部分设计得较为宽大，握持舒适度并不理想。
传统AK式瞄具导致100米外散布面较大，精度不足；保险拨片操作不便，枪托角度也不符合西方用户的射击习惯。但这些缺点并未阻挡美国消费者的热情。
MAK-90推出后不久，便迅速成为美国市场上销量最大的AK衍生半自动步枪。有资料显示，上世纪90年代初出口到美国的MAK-90数量达到百万支级别。
美国枪械杂志《Shotgun News》在1995年的测试中评价道：“MAK-90是预算有限者的务实选择，但绝非战术优选。”正是这种“务实”的定位和亲民的价格，让它迅速占领了市场。
更具戏剧性的是，美国用户在购买MAK-90后，常常自行更换护木、枪托和握把，使其外观恢复成接近军用56式冲锋枪的样子——只要保持半自动功能，就不违反联邦法律。
由于内部结构与56式通用，用户还可以更换30发弹匣甚至配用中国生产的75发和100发快装弹鼓。用美国枪迷的话说：“MAK-90就是一把被‘阉割’的AK，但你随时可以把它‘还原’回来。”
如今，MAK-90已从一款“妥协的产物”变成了枪械收藏市场上的硬通货。一支原装未改、品相完好的MAK-90，价格可达1800至2200美元。其中锻造机匣版本更是备受追捧，二级市场价格可达1500至1900美元。美国枪械论坛上，关于MAK-90的讨论至今仍热度不减——有人称赞它的扳机“比罗马尼亚AK顺滑得多”，有人感叹“它是我最喜欢的射击用枪，100%可靠”，也有人调侃“30年前花250美元买的，现在价格早就翻了好几倍”。
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