他出生在印尼爪哇岛，毕业于美国耶鲁大学。祖籍在今天的福建同安。祖辈们很早就来去了印尼，他出生时已经是那里的第七代华人。耶鲁毕业后，一直在南洋授课，一个偶然的机会，让他再次踏上了中国故土，于是把自己的半生心血都留给了自己的祖国母亲。虽然，他的一生远没有另一个同名的人让人印象深刻，但这个人，却是在中国教育史上不得不提及的一号人物。

1905年的时候，复旦当时还不叫复旦，而是复旦公学。那一年他一个念头，就踏上了中国上海，这片已经离开他很久的土地。第二年，学富五车的他得以出任复旦公学的教务长，从此和复旦结下了不解之缘，几乎是把自己的一生都和复旦联系在了一起。1912是个动荡的年代，当时的上海也是被战火洗礼着。这座名不见经传的复旦公学并没有受到特殊待遇，在炮火中毁于一旦。在李登辉等人的共同努力下，复旦公学经历了一次毁灭之后，终于在徐家汇的李家祠得以安身，不久之后，学校董事会便进行了一次至关重要的选举，在孙中山先生的支持下，这个从南洋归来的李登辉出任了复旦公学的校长，那个时候，一校之长并没有那么好当。可是，他没有退缩，欣然接受了任命。从此风雨兼程，走上了一条风光大道。

复旦的名气很大，大到可以和当时的北大一争高下。蔡元培最早在北大提出来树立思想自由的学风，而复旦，则在李登辉的执着之下，将这种思想自由的精神坚持到底。然而，就是因为复旦的名气太大了，才让成就复旦的一个教育先躯在历史上风平浪静，不为多数人知晓。但是李登辉的学生们是知道的，在学生们的眼里，这个从南洋归来的老校长，是足以和北大校长蔡元培先生一样令人尊敬。在当时，甚至有一批复旦学子提议为李先生立传，可在征求李先生同意的那一刻，却遭到了断然的拒绝。李登辉当时讲的是一句英文，但是那句话翻译成中文来说，似乎更加显得伟大：强于吾者尚未著书立传，吾又何德何能自立于笔头纸上？仅仅是这一句，就让当时所有有此想法的学生们无言以对，自叹不如。也正是李先生的不慕名利所致，最终这位李登辉都没有在一些书说传记中留下让人回忆的东西。但尽管如此，他的思想散发的光辉，还是影响了一代又一代的复旦学子。

1917年，在这个人的努力下，复旦公学正式升级为复旦大学，当然，出任校长的人，依然是他。不料李公祠乃是晚清李鸿章的地盘儿，由于李氏后人多次主张自己的权利，这个刚刚成立不久的复旦大学又一次成了无家可归的学校。面对这样的困境，这个李校长并没有因此退缩，他一咬牙，我们要自己建学校。于是在同年，李登辉先生以中国复旦大学校长的身份，离开上海，远赴南洋，准备依靠海外华人的资助，为复旦建一处新的家园。而事实上，他也做到了。1920年，一座崭新的复旦大学在今天的地址上诞生了，当然，李登辉仍然是复旦的校长。

在复旦任职期间，李登辉所做的每一件有关教育的事情，都是立足于世界教育发展的前列的。1917年复旦改组大学后，分成文理两科，同时又新设了商科，要知道，世界著名的哈佛商学院，也不过比复旦的商科早成立了数年而已。1920年，美国哈佛大学，耶鲁大学开办了早期的教育学，李登辉几乎是在同一时间在复旦大学开设了教育一科，紧紧地跟着世界教育发展的脚步，丝豪不愿意落于人后。康有为提出少年中国说，他说少年强，则中国强。虽然康是保守派，是保皇党，但仅就教育思想上来看，李登辉对南海先生的教育思想是有很大程度的认可的。他甚至指派自己的学生把康有为请到复旦为学生们讲课。在他看来，中国要强，教育则必须强。没有一个强大的教育体系，又怎么能够做到少年强？青年强？整个中国都强？从他踏进复旦的那一刻起，当上复旦校长的那一刻起，在他的心底，这个名不见经传的复旦是一定要和世界的顶级学府诸如哈佛，牛津，剑桥，耶鲁等现在同一个起跑线上的。

而这种立足世界的教育思想，也被他的一个又一个学生们所领会，遵循着他的脚步，致力于中国教育事业发展的最前线。其中，有26人都出任了中国高校的校长一职，他们是：

浙江大学校长竺可桢、大同大学校长胡敦复、清华大学及中央大学校长罗家伦、安徽大学及浙江大学及四川大学校长程天放、持志大学校长何世桢、清华大学及复旦大学及英士大学校长吴南轩、四川大学校长黄季陆、国立南宁师范学院院长黄华表、大同大学校长曹惠群、国立劳动大学及江南大学校长章渊若、复旦大学校长章益、浙江大学校长郭任远、国立上海商学院院长裴复恒。 以及安徽大学及台湾东吴大学校长端木恺、北洋大学及青岛工学院及武汉测绘学院院长金通尹、燕京大学副校长郭云观（正校长由美国人担任）、岭南大学及暨南大学及中山大学正副校长陈序经、西北农学院院长周伯敏、河南大学校长许心武、广西大学校长陈剑翛、英士大学校长许绍棣、复旦大学校长张志让、北京农业大学校长俞大绂、第五军医大学校长蔡翘、陕西师范大学校长陈立人、上海城建学院院长巢庆临。