1939年，侵华日军开始广西作战，参战部队除了70余艘军舰和百架战斗机外，陆军参战主力是号称“钢军”的日军第五师团，第五师团是日本陆军第一流的机械化部队，侵华以来它从中国北部一路打到广州，而师团长便是臭名昭著的板垣征四郎。

广西作战被日军大本营称为“中国事变的最后一战，”日军认为占领华南交通要冲即可切断中国补给通道，从而使中国丧失抵抗能力，逼迫中国投降。国民政府也极为重视这一战，蒋介石为此战公开要求军队开展攻势，坚决抵抗。

此战争夺的重点便是华南门户昆仑关，前期日军自三亚登陆，延防城、钦州北上进攻，如入无人之境，一路攻占昆仑关，在此背景下，国民革命军第五军受命挺进昆仑关。

第5军是国编制下的唯一一个机械化步兵军，主力是由戴安澜任师长的第200师，它也是中国历史上第一个机械化师，大家只听说过87师、88师、36师，却不知其实200师战力毫不逊色于他们。

1937年3月，战争阴云密布之时，国民政府组建了第1支机械化兵团，杜聿明担任团长。在1938年1月时，该机械化团便扩编为第200师，杜聿明继续任师长。到1938年10月时，在200师的基础上扩编的第5军成立，下辖荣誉第1师、第200师、新编第22师，主要装甲部队则是组建而成的战车1团、战车2团、炮兵团和汽车团等。

第5军机械化可谓是当时国军首屈一指最精锐的军队之一，装备精良，主要装备有苏制T-26坦克达80余辆、另有德制“豪须”装甲车100辆、美械福特卡车400多辆、摩托车40多辆。重炮团拥有24门150毫米榴弹炮，山炮、野炮各师均有配置，毫不输于同期的日军。

1939年12月，中国军队到位，骄傲的日军只在昆仑关留守一个大队数百人，携必死之心的第五军一日之内便将之击溃，夺回关口。日军第五师团第21旅团长中村正雄始料不及。震惊之下，日军出动大批飞机，掩护步兵进行反攻，昆仑关口又被夺去。

之后第5军各部与日军展开反复拉锯战，阵地得而复失，失而复得。浴血奋战之下，日军残部被包围，终在12月30日被围歼于昆仑关，敌援军数千被击溃，战斗中日军所属台湾混成旅团也作为增援部队参战，新22师主力将之击溃撤退。在混战中，21旅团团长中村正雄也被一炮炸死。

昆仑关之战，共歼灭日军8000人，其中步兵21旅团伤亡6000多人，这支第五师团主力部队几乎被全歼，指挥官悉数被杀，日军战史记载为：“通观支那事变以来全部时期，这是陆军最为暗淡的年代。”