1895年，袁世凯奉命在天津小站按西方军事理论编练新式陆军，建立新式陆军北洋六镇，北洋军阀由此开端。由北洋军阀赳赳武夫建立的北洋政府（北京政府），是指民国初年由袁世凯及其继任者于1912年至1928年建都于北京的中华民国政府，是当时国际承认的中国合法政府，北洋政府是中国第一个收回租界、第一个废除不平等条约的合法政府。北洋政府执政16年，期间派系林立、战乱不已、政坛更迭频繁，先后7人担任大总统或国家元首，29人担任国务总理，中央政府实际控制权则主要由袁世凯、段祺瑞、冯国璋、曹锟等军阀首领长期把持和操控。无论北洋军阀内部如何纵横捭阖、暗争明斗，但在“外争国权”上，自袁世凯时代就开始不遗余力地制定内政外交政策，收回各国租界，废除不平等条约。即便在“内外交困”的岁月也没有妥协和放弃过。北洋后期的外交努力和斗争，已显示出中国作为远东大国的政治地位与作用。

北洋政府

中华民国成立初期，国力贫弱、内部分裂、内外交困，无论在政治上还是军事上都无法实现强硬的对外政策。面对“敌强我弱”的局势，袁世凯政府采取了“维持”的外交政策，以外交斗争和争取国际社会支持的方式避免 “满蒙独立运动”的出现等等。中国的边疆利益虽在这些交涉中受到重大的伤害，但在名义上中国的领土得以“维持”，未受到进一步的损失。袁世凯处理各国外交事务“事必躬亲”的程度在中国近代史上也是空前的。

汉口德租界

1914年7月，第一次世界大战爆发，给中国争取国家主权带来了机会， 1917年3月，北洋政府宣布加入协约国，与德奥断绝外交关系，并趁机单方面采取武力行动收回汉口、天津的德租界和奥租界。3月湖北督军王占元和直隶省长朱家宝接到北洋政府接管租界的训令，派出大批军警进入租界，武力接管，同时封存在华公产，接收在华轮船及其它军用财产，并限令领事馆人员48小时内离境。武力收回租界是中国近现代史上的重要事件，是中国政府第一次主动收回外国租界。8月，北洋政府对德国及奥匈帝国宣战，废除了它们的治外法权，终止了向它们支付庚子赔款，还赢得了暂停向协约国支付庚子赔款的5 年期限，开启了突破不平等条约防线的先河。

北洋政府庆祝一战胜利阅兵

北洋政府在一战期间逐步收回曾经丧失的主权，同时也为参与巴黎和会并取得外交成果做了长期而充分的准备工作。1919年，第一次世界大战结束，中国以战胜国的身份参加了巴黎和会。中国在会议上遭了不公正的对待，会议决定将德国在山东的权利交给了日本。为此北洋政府坚决反对，保留解决山东问题主动权，并强硬拒绝在合约上签字。北洋政府据理力争，寸土不让，并在1921—1922 年举行的华盛顿会议上，迫使日本无条件归还山东权益并同意撤出山东。这是晚清以来对日本的一次重大胜利。中国以战胜国的身份成为国际联盟的会员国，后来还被选为国联行政院六个非常任会员之一。首次进入就成为国际社会重要成员，极大地提升了中国的国际地位！

巴黎和会

巴黎和会中，北洋政府提出“七项正当要求”，是中国对于废除近代以来中外不平等条约的首次尝试，它标志着中国政府“废约”进程的启动。巴黎和会后，北洋政府首先签订对奥合约，废除了奥地利的不平等条约，成为第一个废除不平等条约的中国合法政府。紧接着又全面废除了德国的不平等条约，并获得了8400万元的战争赔款，加上战时所获的德国船只等德国在华资产，以及被免去的庚子赔款，中国总收益折合现金达2.5亿元。在1921-1922年举行的华盛顿会议上，坚持废除不平等条约，逼迫日本退让，收回了在山东的部分权益并让日本军队撤出青岛，限定了日本的军事力量。让会议签署了“尊重中国之主权与独立，以及领土与行政完整”的《关于中国事件应适用各原则及政策之条约》。之后与部分协约国之间也废除取消了部分不平等条约。北洋政府在“废约”的路上始终坚持不懈。

1919年，北洋政府趁俄国十月革命期间，派徐树铮出兵外蒙古，软禁外蒙“皇帝”及王公贵族，逼迫其“总理”签字同意撤销自治，回归中央政府。同时废除《中俄声明》和《恰克图协定》，北洋政府在库伦设立“中华民国西北筹边使公署”，由徐树铮部在外蒙古驻防。以武力的方式完成了对外蒙古的统一，也是近代史上中国第一次以武力的方式收回国土。

中俄谈判时期 北洋政府总统 曹锟

1924年，北洋政府与苏俄签定中苏协定，迫使苏俄放弃治外法权和领事裁判权、在天津及汉口的租界和庚子赔款；废除中俄间一切不平等条约；中东铁路同意由中国赎回；承认外蒙古是中国领土，中国在外蒙古有完全的永久的主权。

1925年6月24日，北京政府正式向各国政府发出修改不平等条约的照会，要求召开华盛顿会议确定的关税会议和法权会议。同年10月26日，关税特别会议在北京召开，共13个西方国家参加。11月19日会议第二委员会通过决议：“承认中国享受关税自主之权利，允许解除各该国与中国间现行各项条约中所包含之关税束缚，并允许中国国定关税率条例于1929年1月1日发生效力。”（这一成果由蒋介石南京国民政府享受了）。

北洋政府在内外方针上的拼死抗争，从而在坚定维护国家主权和领土完整，在取消不平等条约、收回租界、提高国家地位方面，是取得了巨大成就的。以当时中国贫弱的国力，能取得如此成就实属不易。