很多人都认为中国有史以来第一位总统，是1912年1月1日宣布就职的中华民国临时大总统孙中山（虽然是临时的，但也是总统），但历来一直有种说法，第一位总统其实不是孙中山，而是一个叫杨衢（qu，二声）云的人，孙中山还曾做过他的属下。那么这位杨衢云究竟是何许人也？

杨衢云祖籍福建漳州，1861年出生在广东东莞，比生于1866年的孙中山年长5岁。杨衢云很早就随父定居香港，14岁进到船厂学机械，但发生意外失去右手三指，于是改学英文，毕业后先后做过英文教员，招商局总书记，以及沙宣洋行副经理。

可能是受到西方开放思想及商业思维影响，约在1890年，杨衢云与朋友一起组织了个叫“辅仁文社”的团体，以“开通民智”、“尽心爱国”为宗旨，并担任社长，期间他还加入了反清的民间组织洪门（天地会）。

1895年1月，孙中山来到香港，经人牵线与杨衢云相识。由于孙中山于1894年11月在美国檀香山成立了兴中会，宗旨是“驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府”，与杨衢云的“辅仁文社”在理念上十分接近，所以两人很有共同语言，大有相见恨晚之意。

一个多月后，杨衢云与孙中山达成共识，将“辅仁文社”与“兴中会”全面合并，组成兴中会总会，并继续贯彻兴中会的宗旨，以组织合众政府为最终目标。

两个组织合并后，关于由谁来出任会长一事，杨、孙两派曾发生过激烈争论，双方都不甘心居于下僚，因此相持不下。眼看着事情要闹僵，主要势力多在海外的孙中山最终表示“谦退”，同意由杨衢云担任会长，孙中山出任秘书一职。

据说他们曾拍摄过一张合影，作为会长的杨衢云居中正坐，孙中山则站于后排。多年后，这张照片被蒋介石看到，蒋当即表示愿意出100万元高价把照片买下，理由是“如果给人看见我们堂堂中华民国大总统竟居于随从的地位，那才真叫人难堪”。

新组织成立后，杨、孙等便着手策划武装起义，以及成立合众政府相关事宜。经过一番谋划，1895年10月10日，最终决定于当年重阳节（10月26日）在广州发动起义，并选举杨衢云为合众政府大总统。

起义的经过充满了各种“惊喜”：

10月26日黎明，各路人马都已整装待命，但孙中山却突然收到杨衢云发来的电报说，香港队员要迟两天才能出发。考虑到时间延后可能泄露机密，于是孙中山等人决定起义暂时取消，并立即电告杨衢云让“突击队”别来广州了。

但此时杨衢云准备的枪械弹药已经改装成木桶，并以货物的名义交付省港班轮待运，如果突然撤单反而会引起怀疑。于是杨衢云再次致电孙中山说“接电太迟，货已下船，请接”。同时命令突击队员登船赶赴广州。

突击队员上船起航后，发现装着枪械的七只大木桶竟被船员移动了位置，被一堆杂货层层叠叠地压在最底下，根本取不出来。更糟糕的是，28日刚驶到广州，已有大队清兵在岸上严阵以待。由于取不出枪弹，手无寸铁的突击队员连同205支左轮手枪和大约80箱弹药被清兵悉数缴获。

这就样，起义一枪未放就以失败告终了。

随后，杨、孙等人被清政府通缉。香港政府迫于压力，勒令杨、孙离港，并于5年内不得入港。杨衢云便经新加坡到达南非约翰内斯堡，之后又到日本，继续在海外各地发展兴中会。

1900年1月，杨衢云辞去兴中会会长一职，改由孙中山担任。同年返回香港策划惠州起义，再次失败。于是杨衢云便在香港开办了一家英语辅导班挣钱养家。

得知杨衢云返港后，清廷又怕又恨，于是派出杀手，于1901年1月10日将杨衢云刺杀于家中（辅导班里）。