中国在80年就已经确定了发展空中加油机，当时发展空中加油机的目的是为服务海空军最新型的歼-8战斗机，虽然歼-8战斗机凭借机载内油和副油箱勉强可以覆盖南中国海，但却没有足够的油料保障其展开空战，与当年不列颠战役期间的德国空军战斗机类似，过短的航程使其在伦敦上空仅能空战10分钟，很多的德军战斗机即便在空战中获胜，返航时也因为油料不足而迫降在大海上。当时国内可供改装的平台并不多，运-8中型运输机刚刚投入生产，产能不足每年仅能制造2-3架，而且其速度较慢，难以为本身定位为高空高速截击机的歼-8战斗机进行空中加油，二者航速差别太大。剩下唯一的改装平台就是轰-6轰炸机，即便这种中型轰炸机在早期服役阶段以事故率偏高著称，号称中国空军的“寡妇制造机”。
1990年，在英国和以色列方面的协助下，西安飞机公司完成了第一架轰-6空中加油机的改装，将其命名为轰油-6,1991年完成了歼-8战斗机的空中加油试验，并于1995年投入服役，其将原本的轰-6D轰炸机的机腹弹舱改为燃油舱，在两侧机翼下方各加装了一个仿自英国产品的空中加油吊舱，采用软管加油方式，据悉目前中国海空军各自拥有一个轰油-6加油机团。轰油-6内部载油最多37吨，但除去本身两台耗油量较高的涡喷发动机的消耗，只有18吨燃油可以供给其他飞机使用，由于加受油系统不匹配，目前轰油-6仅能为歼-8和歼-10供油，无法为进口自俄罗斯的苏-30MKK系列战斗机执行空中加油任务，歼-8战斗机内部最多可以携带约8吨燃油，也就是说轰油-6只能为2-3架歼-8战斗机提供空中加油服务，性能上要远逊于美国KC-135和俄罗斯伊尔-78等大型加油机。
目前尚未有这架轰油-6加油机为何坠毁的原因，不过，2008年在关岛安德森空军基地，美军一架造价24亿美元，编号为8-90127，绰号“堪萨斯幽灵”的B-2隐身轰炸机在起飞过程中坠毁，其坠毁情况与这架轰油-6坠毁时候的情况十分类似，这架B-2隐身轰炸机在离地之后随即左侧机翼开始下偏，随即在擦地划行之后整个左侧机翼断裂，飞机失去平衡后坠地爆炸起火。根据美军时候调查原因，很可能是这架B-2轰炸机上的一个传感器在关岛的热带气候侵蚀下受潮失灵，向机载计算机提供错误数据，随之机载计算机发出错误指令导致坠毁。轰油-6加油机的飞行控制系统倒是并没有这么先进，很可能是人为操作失误导致。考虑到轰油-6加油机机型较老，与最新的轰-6K不一样，轰油-6除正副驾驶向上弹射之外，其与乘员均为向下弹射，而很可能在这么快的变化之中，正副驾驶也没有足够时间弹射，不排除全员牺牲的可能。
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