成吉思汗再蒙语中的意思是“拥有海洋四方”，成吉思汗是其尊号，原名孛儿只斤·铁木真，1162年（宋高宗绍兴三十二年，金世宗大定二年）出生在漠北草原斡难河上游地区，

铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。

铁木真称汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，札木合结合塔塔儿、泰赤兀等13部向铁木真发动了“十三翼之战”。这是铁木真一生所经历60余场战争中唯一一次战败。

随着自己力量的不断壮大铁木真他开始自己统一部族的大计，1202年秋，铁木真集中兵力，消灭了其宿敌塔塔儿部。1203年秋，铁木真袭击了一直与自己争战不休的王汗的金帐，王汗父子被打败。1204年，铁木真征服乃蛮部。

成吉思汗十四年，以西域花剌子模国杀蒙古商人和使者为由，以军事扩张和掳掠财物为目的，亲率大军约20万分路西征。数年间先后攻破讹答剌（在今锡尔河中游）、布哈拉及撒马尔罕等地。遣哲别、速不台率军追击花剌子模国王摩诃末，迫其逃至宽田吉思海（今里海）中小岛（后病死）。再命哲别、速不台继续西进，远抵克里米亚半岛；自率一军追击摩诃末之子札兰丁至申河（印度河）。

成吉思汗发展了自己的战争理论，创造了闪电战和包围战等进攻战术。蒙古人建立了一个横跨欧亚大陆的大帝国，重新勾画了世界版图，为新世界、新时代的到来划定了新的秩序。蒙古人还创造了当时最先进和公正的赏罚制度和法律。在军队组织中，他们根据实际能力和忠诚任命将领而不会管他们的血统。成吉思汗相信武力也积极运用各种外交手段，他倡导各国使节有豁免权，还废除了用酷刑逼供获取情报的方法。