运用意识是练气功的关键和核心，也是练气功健身的关键和核心。

我们在定义气功时指出：

气功是通过主动地内向性运用意识，来达到改变、增强人们的身心健康素质的目的。气功最根本的东西，就在于自觉地运用意识，有没有这样的意识活动的锻炼，是区别气功健身与其它方法健身的根本标志。练功者之强健身心，诊治疾病，以至开发潜在智能，都是通过特定的意识活动，即内向性运用意识来完成的。

明代著名气功家李涵虚把练气功（古人把练气功称为炼丹，叫“九转还丹”）叫“九层炼心”。练气功就是炼心，炼意念，炼心意。《唱道真言》对意念在整个练功过程中的重要性有如下描述：

“泛意非意也，（泛泛的意念活动不是练功的意念）

游思妄想也，（其实是游离不定的思绪与妄想）

意者的的确确从心发，（意念必须是真真正正从内心深处发出来的）

意发而心空，（意念一动心就空了，如想什么问题，想完了就完了）

故又曰有意若无意，（所以说有意念和没有意念差不多）

意之为用大矣哉，（这样的意念在练气功中作用太大了）

初时阳生，意也，（刚刚练功的时候内阳发动是意念的作用）

既生之后，采取元阳，意也，（阳气出现之后要采取元阳，即采药，也是运用意念）

既采之后，交会神房，意也，（把药采回后在神房中交会又是意念）

既会之后，送入黄庭，意也，（神气交会后又返回黄庭，还是意念）

意之为用大矣哉；

不特此也，（不光是这些）

阳神之出，意也，（过去练道家功要出阳神，出阳神也是意念）

既出之后，凭虚御风，意也，（出阳神之后，阳神到处游动，同样是意念）

游乎帝乡，返乎神室，意也。”（阳神出去，游后返回神室，同样还是意念）

《丹亭真人传道秘集》中对意识的作用与主要意义阐述得更加深刻与简单扼要：

“金丹大要作用诀曰：凡百作为，皆主于意，声色嗅味皆关于意，意为即为，意止即止，故求丹取铅，以意迎之，取火入鼎，以意送之，烹炼沐浴，以意守之，温养脱胎，以意成之。故崔公入药镜曰：一日内，十二时，意所到，皆可为。此又大要之要也。”

从上述引文可以看出，练功的全过程，就是意念活动的过程，不过练功时运用的意念，是比普通的意念活动高一个层次的意念。

再看看佛家功的说法。佛家功认为从初禅进入二禅，

必须把初禅得到的“喜”克制掉，坐禅和克制掉初禅之喜，实际都是运用意念的过程；进入二禅之后，又要把得到的美景、功德等舍掉，也是运用意念的过程；

入三禅后同样要舍，

一直到四禅，即使到“非想非非想”后，似乎意识中什么都没有了，但实际上仍存在着极细微的念头，叫做细微“五蕴”（五蕴指五种积集作用，即色蕴：指组成身体的有形物质，积集于眼耳鼻舌等根；受蕴：指六识感受六尘的作用，即随感觉器官而生的苦乐忧喜等感情；想蕴：指意念在六尘而起想象的作用；行蕴：指行为造作的作用，引起善恶诸行，即意志活动等；识蕴：指识别事物而起的作用，即意识）。

从道家、佛家练功过程看，其主要内容和实质（或叫核心）都在于运用意识。既然运用意识如此重要，就需要阐明什么是意识，意识有何作用，及如何运用意识等问题。