说起人类历史上的环球第一人，绝大多数人都知道是16世纪的葡萄牙人麦哲伦及其率领的船队，但他是坐船完成的。而人类历史上真正意义上完成环球徒步（骑行）旅行壮举的人，大家可能很陌生，这个人就是来自中国的英雄旅行家，潘德明。

潘德明出生于1908年，浙江省湖州市人，从小就热爱运动，爬山登高，并喜欢阅读有关世界地理和各种有关旅行的书籍。1930年夏天，上海几个年轻人组织了一个“中国青年亚细亚步行团”，立志要以徒步走向亚洲，以雪“东亚病夫”之辱，并发表宣言：在每一步伐中，要显示中华民族历史的光荣，在每一个步伐中，给社会以极深刻的印象，一直到预定的途程的最终点。

当时，21岁的潘德明在南京经营一家西餐馆，无意中读到了这篇宣言，立刻被吸引住了，当即决定加入“中国青年亚细亚步行团”。潘德明毅然放弃南京的餐馆生意，乘车赶回上海。可惜，当他到达上海时，步行团已经走了好几天。潘德明随即乘车追到杭州，赶上了“中国青年亚细亚步行团”。

步行团一路南下，然而，由于各种原因，当步行团出国境到达越南清化时，8名团员只剩下了潘德明一人。尽管孑然一人，但潘德明并没有退缩，反而改变初衷，决定将此行超越亚洲，走向世界。他买了一辆自行车，或骑车，或步行，经柬埔寨、暹罗（今泰国），过马来西亚、新加坡，历尽艰辛，先后到达印度、伊拉克、叙利亚、埃及、意大利、法国、英国、美国、古巴、巴拿马、新西兰、澳大利亚、印度尼西亚等40多个国家，历时7年，于1937年7月返回上海。

在周游世界过程中，他积累了许多珍贵纪念资料，其中有所到之处加盖的邮戳，中外近1200多个团体和个人用世界几十种文字书写的签名和题词，以及有20多个国家元首手迹的《名人留墨集》。

他所到之处都受到当地政府最高领导人的重视，在印度，潘德明受到了圣雄甘地及尼赫鲁的接见，拜谒了著名诗人泰戈尔；在法国，法国总统莱伯朗、总理达拉第和外长接见了他；在德国，受到希特勒和戈培尔的接见；到英国，拜见了英国首相麦克唐纳；在美国，罗斯福总统接见了他。

潘德明原本的计划是访印尼后去日本，再从日本返国。但当时日本军国主义气焰嚣张，他决定绝不踏入日本国土，以示抗议。最后改变线路，渡海经新加坡来到马来亚，穿过其中部山高林密、人迹罕至的地带，到达泰国，再进入缅甸至云南，1937年7月6日返回上海。

至此，潘德明经过7个春冬，历尽千辛万苦，行程数万里，游历了40多个国家和地区。终于完成了人类这一伟大壮举。

可正当他完成旅程的第二天，也就是1937年7月7日，“卢沟桥事变”发生，日本开始全面侵华战争。国难当头，原打算勘察青藏高原的计划无法实现，潘德明于是把世界各地华侨捐助他的10万美元考察费用全部捐献给了抗日事业。

此后，潘德明就淡出了人们的视线，在公开的媒体上，再也没有任何关于他的消息。直到1979年，一位叫季一德的体育编辑，在一堆即将销毁的废纸堆里发现了潘德明当年的出国护照，进而翻出了大量有关他的信息，这段伟大的被尘封的历史往事，才再度进入人们视野。而遗憾的是，此时，潘德明去世已经三年。

潘德明在世界上开辟了徒步环球旅行、探险的先河。他的壮举轰动了整个世界，以他的行为角度，令世界认识了中国人的坚强、无谓、永不放弃的精神。他是中国的名片。为了纪念这位英雄，中国自行车旅游者协会的最高奖项就称为“潘德明骑游奖”。近些年来，受潘德明精神感召，我国出现了许多徒步行走，挑战自我的勇敢者。