索普威斯三翼机是英国和整个协约国阵营的第一种，也是唯一一种三翼机。这种飞机只装备了皇家海军航空队的若干中队，生产数量很有限，在前线的使用时间也很短，但这一切并不妨碍该机成为一种传奇。所有飞过该机的知名飞行员都对索普威斯三翼机不吝溢美之词，航空史学家也公认该机为一战中最杰出的战斗机之一。有人这样评价道：“其格斗如此可怕，其外形如此美观，其性能如此出众……”

索普威斯三翼机的地位，只要看一看它的名字就一清二楚了。这种飞机没有制式型号名或者索普威斯公司惯用的动物外号，而是以“三翼机”这一机型结构作为自己的名称，可以说和另一种相同命名法的福克单翼机交相争辉。由此下文将直接简称该机为三翼机。

实际上，在战前就探索将三翼飞机用于军事目的的设计者不乏其人，但却没有成功先例。所以，当索普威斯在1916年推出这一大胆的三翼设计后，自然颇令业界人士吃惊了。该机的出现证明索普威斯拥有强大的创造力，要知道当时该公司不久前才推出了新式的“幼犬”式战斗机。也正因为如此，三翼机的构造—主要是机身和尾翼—多少可以看出“幼犬”的影子，而首席设计师赫伯特?史密斯（Herbert Smith）配置的独一无二的三重机

实际上，在战前就探索将三翼飞机用于军事目的的设计者不乏其人，但却没有成功先例。所以，当索普威斯在1916年推出这一大胆的三翼设计后，自然颇令业界人士吃惊了。该机的出现证明索普威斯拥有强大的创造力，要知道当时该公司不久前才推出了新式的“幼犬”式战斗机。也正因为如此，三翼机的构造—主要是机身和尾翼—多少可以看出“幼犬”的影子，而首席设计师赫伯特?史密斯（Herbert Smith）配置的独一无二的三重机翼，则实现了设计的初衷：优越的爬升性能和操控感，以及良好的视野。

这种单座单发战斗机的第一架原型机编号N500，于1916年5月28日由索普威斯的试飞员哈里?霍克完成首飞。霍克升空后不到3分钟，飞机就连续做出三次翻滚动作，在此过程中，霍克吃惊地体验到了“前所未有的操控感觉”。一名地面上的观察者则写道：“（滚转时）就像一只醉酒的鸟儿。”这架原型机在7月被送往驻敦刻尔克的海航第1联队A中队测试，到驻地后不足15分钟就升空迎敌。几次成功的飞行之后，该机很快获得该部飞行员的一致好评。紧接着，第二架原型机N504在8月完成首飞，它将动力由N500的110马力发动机提升为130马力，并在12月被送往法国。

受到新机型鼓舞的海航于1916年7月就下发订单，至次年1月再度追加，分别向索普威斯、克莱顿&夏特伍斯（Clayton & Shuttleworth）公司和奥克利（Oakley）公司订购95架、46架和25架三翼机，后两家公司都从索普威斯获得了生产许可证。

1916年秋天，随着德国人开始在西线使用信天翁D.Ⅰ和D.Ⅱ战斗机，协约国空中力量面临强有力的挑战。陆航指挥官特兰夏德少将准确地预见到德国航空队将就此变得更具攻击性，因而在11月给高层去信要求增强前线飞机的数量。不清楚这份报告在此后的事情中起了多少作用，总之，陆航于1917年2月将自己的三翼机订单换给海军部，而从后者那里交换来成熟量产的斯帕德S.Ⅶ战斗机。自此，三翼机便只有皇家海航这一个“东家”了。

最先到达法国的原型机N500在完成战地测试后，成为海航第1中队的最新装备。而到1916年底，这个中队就已全部换装三翼机，不过要等到次年2月才有行动的记录。该部的第一架三翼机即N500，成了澳大利亚籍小队长达拉斯（Dallas）的最爱，尽管该机在1916年7月28日被防空炮火击伤而被送厂返修，达拉斯还是于9月重新得到了这架飞机。在第一次驾机飞行后，他写道：“爬升至7900米—非常奇怪的感受。我有点醉氧，变得不太分得清地下的情况……这是三翼机的最高爬升纪录。”

到1917年5月止，达拉斯在这架三翼机上共取得10次空战胜利。他的第一次胜利是在2月1日击落1架LVG C型侦察机，这也是第1中队使用三翼机赢得的首次胜利。接着达拉斯于4月5日再度开张，击落1架信天翁D.Ⅰ，此后的更多胜利，为他带来了一枚优异服务勋章。

第1中队的飞行员们很快发现，三翼机比它所要对抗的敌机都要飞得快，即便是面对最新的信天翁D.Ⅲ，情况也是如此。这一优势，加上在爬升方面的强项，令三翼机在空战中经常处于优势地位。中队的另一名王牌维克托?罗利（Victor Rowley）就在4月29日打下1架信天翁D.Ⅲ，之后他又在7月11日和一群德机交战，并使其中1架迫降。罗利本人所不知道的是，在那架迫降的信天翁里，坐着德国方面的一位王牌飞行员库特?沃尔夫（Kurt Wolff），这位中队长被罗利的子弹打伤了头部。四天前，声名显赫的沃尔夫刚刚打下第1中队的1架三翼机，那是他的第33个战果，不过也成了最后一个。

至于三翼机对敌人所产生的影响，那就更加值得一提。当时有一种说法是，当看到这种飞机以其特有的步调出现时，“德国飞行员的心都凉了”。这一表述虽显夸张，倒也在一定程度上反映出了当时的情况。尽管俯冲速度逊于信天翁D.Ⅲ，但三翼机在爬升和升限等方面都占有优势，它足以成为德军主力的信天翁D.Ⅲ和D.Ⅴ的强敌，在有经验的飞行员手中，更或胜之。

里希特霍芬在1917年4月曾提交报告指出：三翼机乃是当时协约国方面最好的战斗机。他的观点也影响到了德国航空队司令官霍普纳（Hoeppner）将军，在于1917年5月接受中立国报纸采访时，霍普纳以罕见的客观态度指出，三翼机是当时西线最优秀的战机。

索普威斯三翼机参数

本文摘自《第一次世界大战军机装备全史》