在1942年冬季的斯大林格勒战役中，纳粹的军队遭受重创，这导致德国在苏联战场上的形势变得岌岌可危。但希特勒绝不会认输，血腥的苏德战争仍会继续。世界上两支最强大的陆军将在乌克兰的土地上演新一轮的死斗。

时间是1943年1月，由于苏军在斯大林格勒成功围歼了德国B集团军群主力，这使得以夺取油田为战略目标，深入高加索地区的A集团军群失去了侧翼掩护，从而陷入被切断后路的危机之下。获得大胜的苏军趁势向顿河口岸城市罗斯托夫挺进，这里是高加索通往乌克兰的大门，攻占罗斯托夫就可以围歼德国A集团军群，创造第二个“斯大林格勒”。但是守卫的德军部队进行了拼死抵抗，苏联红军未能顺利占领罗斯托夫，德国A集团军群大部分军队勉强从高加索地区逃离。

但斯大林不想错过这次获得全胜的机会，他投入了苏军最精锐的坦克部队，意图一路追击溃不成军的德国部队，将战果扩大到第聂伯河流域，提早结束二战。斯大林如此自信不是没有理由的，由于当时的德国第六集团军和罗马尼亚第三、第四集团军在斯大林格勒遭受毁灭性的打击，原本由这些部队驻守地区顿时陷入了“真空地带”，从库尔斯克到顿河流域的广大土地上几乎没有德国军队防守。为此，斯大林特别增强了苏联西南方面军和沃罗涅日方面军，以这两个方面军作为主攻力量，并下令在1月中旬发起攻势。

哈尔科夫之战苏军指挥官瓦图京大将

在哈尔科夫附近驻守的党卫军部队，很快他们将会接到撤离命令。

哈尔科夫是乌克兰重镇，对于苏德双方来说都是必争之地，图中央为哈尔科夫自由广场

在经过41年和42年的战争洗礼之后，苏军指挥官的机械化作战战术水平已经有了显著的提高，所以本次追击战将由坦克部队担当进攻矛头。苏联指挥官将经验丰富的第五坦克军、第三坦克军和波波夫装甲集群作为进攻主力，第六军、第四十军、近卫第一军和近卫第三军作为支援部队。而在他们面前的是几个被严重削弱的德国步兵师以及意大利或罗马尼亚等轴心仆从国的军队，双方的战斗力相差非常悬殊，以至于有些苏联指挥官自信的认为胜券在握，苏军完全可以碾压不堪一击的轴心国军队。事实上也正如苏联人预料的那样，罗马尼亚和意大利等仆从国的军队确实是一触即溃，没有做什么有效抵抗。但少数德国军队则进行了坚决抵抗，大幅度延缓了苏军的推进速度。

1943年2月，党卫军士兵在着火的房屋周围

此时苏军攻势的矛头直指库尔斯克至顿河的广大区域，一旦让苏军先头部队顺利占领斯大林诺等关键地段的话，好不容易从罗斯托夫脱险的A集团军群将再次陷入被合围的危险境地。所以现在德军的当务之急就是和苏军争分夺秒，尽可能迟滞苏军推进速度，为友军撤离争取宝贵时间。

早在1942年底的时候，希特勒任命曼施坦因元帅为顿河集团军群（后改为南方集团军群）司令，期望他可以拯救日趋糜烂的南方战局。曼施坦因作为德军首屈一指的战略大师很明白德军面对的困难处境。鉴于苏德战场那辽阔无边的作战空间，德军不可能有足够的兵力构筑起一道坚固的防线。曼施坦因觉得此刻德军唯一的胜算就看能否迅速集结坦克部队采取机动防御战术，抓住机会对突入的苏军进行“反戈一击”，死神再次举起了锋利的镰刀。

在斯大林的一再催促下，苏军拼尽全力前进。至2月初的时候，部分苏军已经渡过顿涅茨河，直接威胁到罗斯托夫后面铁路线的安全。2月15日，苏联红军再次收复乌克兰第二大城市哈尔科夫，这是希特勒曾严令要死守到底的重镇。

2月16日，苏联红军主力马不停蹄的朝第聂伯罗彼得罗夫斯克杀去，并派遣一支别动队直取扎波罗热。如果苏军这支别动队实力再强一点，再加一把劲的话，苏军就能收获更大的战果，二战历史肯定会被改写。因为就在2月17日，阿道夫·希特勒亲临位于扎波罗热的德国南方集团军群司令部，与冯·曼施坦因元帅商谈东线战况和后续作战方案。在会议上，希特勒对哈尔科夫的失守大为恼火，要求德军立即夺回失去的土地，而曼施坦因元帅则说明了德军此时面对的危局，同时阐述了自己的反击计划。起初希特勒并不认同曼施坦因的反击方案，但双方经过反复多次交谈之后，希特勒勉强同意了曼斯坦因的作战计划，并嘱托德军将士在反攻战斗中要“沉着、勇敢和忠于职守”，这一战将决定德国现在和未来的命运。

在第三次哈尔科夫争夺战中，德军投入了虎式坦克，整个1943年，虎式坦克在东线都是一种令人生畏的怪物，无论是火力还是装甲都超过了绝大多数苏联坦克。

虎式的出现，终于让德军摆脱了“T-34危机”

因为虎式坦克产能不足，德军在第三次哈尔科夫争夺战中的主力武器仍然是四号坦克，型号多为F2或G型。这种型号的四号坦克装备了长身管75毫米主炮，可以有效对抗苏军T-34坦克。

除坦克外，突击炮也是装甲战中不可缺少的，尤其三号突击炮和追猎者等物美价廉的反坦克武器更是深受士兵们的喜爱。

党卫军的猛将：约阿西姆·派普，他在东线和西线都取得了令人瞩目的成就，战后虽然免于死刑，但最终仍不得善终。

乘坐装甲车辆前进的德军部队。总体来说德军部队机械化程度并不高，尤其在战争后期，许多重武器都需要牛、马来运输。

曼施坦因首要问题就是缺兵少将，在合并A、B两个集团军群残部之后，他集结了若干装甲掷弹兵师，包括威震敌胆的大德意志师，以及希特勒最信赖的武装党卫军，这些部队是反攻作战的宝贵力量。和德军在1942年进攻高加索地区时遇到的情况相似，此时的苏军先头部队也因为缺乏燃料和给养而停止继续推进。在2月20日前后，曼施坦因觉察时机已到，下令德军开始反击。德国第四装甲军受命攻击第聂伯罗彼得罗夫斯克前面的苏军。

由于之前苏军部队前进速度太快，后续部队又来不及跟进，使其侧翼暴露在德国人面前。抓住机会的德军指挥官开始攻击苏军的薄弱环节，既无燃料又无给养的苏军陷入了被动挨打的境地。截止到2月末，德军已经收复苏军在1月和2月初占领的部分土地。苏军部队损失更为惨重，苏联第六军、波波夫装甲集群和第一近卫军等部队被打的溃不成军，其中绝大多数被彻底歼灭。

德军坦克开向哈尔科夫

哈尔科夫之战非常有名的一张照片，此处为德军一处机枪阵地。

解决了突入的苏军之后，接下来轮到夺回哈尔科夫了。苏军在哈尔科夫周边集结了数量相当多的军队，曼施坦因指示德军部队除占领哈尔科夫之外，更不能放跑了那里的苏军部队。但是苏军也不想失去刚刚才收复的乌克兰重镇，双方在此处发生了激烈的战斗。为了避免部队因攻坚战遭受严重损失，曼施坦因命令机动性好的武装党卫军从东面迂回包围据守哈尔科夫的苏军。战至3月14日，哈尔科夫重新回到了德军手中。

1943年3月，突入到哈尔科夫市内的德军半履带车

这场发生在1943年初的哈尔科夫之战，成功的挽救了德国在东线的危局，成功转换了双方的攻守态势，使德军重新掌握了战场主动权。纵观此战，曼施坦因元帅的指挥才能起到了不可忽视的作用。面对极度不利的局面，他采取“机动防御”战术，不断地消耗前进中的苏军部队，并在此期间收缩防线和迅速集结部队，在短时间内实现了绝地反击。曼施坦因在东线绝妙的“反戈一击”，也成为第二次世界大战中德国军队最后一次辉煌的大胜。

哈尔科夫之战态势图

1943年3月10日，在严密保护下，希特勒前往扎波罗热会见了曼施坦因，相比前一次的焦虑难耐，这次来希特勒已经是神清气爽了。